Quando il 20 luglio, mezzo secolo fa, i primi umani entrarono sulla luna, 1969, sapevano che si stavano avventurando nell'ignoto. Alcuni avevano temuto che il loro lander sarebbe stato inghiottito da strati di polvere senza fondo poiché all'epoca non si sapeva quasi nulla della superficie lunare. Ma sapevano che non l'avrebbe fatto, grazie in gran parte alla ricerca pionieristica condotta presso l'allora nascente Laboratorio Lunare e Planetario dell'Università dell'Arizona.

Quando Gerard P. Kuiper fondò il laboratorio nove anni prima, nel 1960, c'era scetticismo e mancanza di interesse per gli umani che visitavano la luna. Ma raggiungere la luna è diventata una priorità quando la corsa allo spazio è aumentata nei primi anni '60. Kuiper e il suo laboratorio UA erano improvvisamente richiesti.

Ora, nel 50° anniversario della prima missione con equipaggio sulla luna segnata dallo sbarco dell'Apollo 11, Gli scienziati dell'UA celebrano il ruolo pionieristico e fondamentale che l'UA ha svolto nell'esplosione della ricerca scientifica spaziale, contribuendo a plasmare ciò che sappiamo del nostro sistema solare e oltre oggi.

"L'UA ha fatto parte di quasi tutte le missioni di esplorazione planetaria della NASA, e con ruoli di leadership su molti di loro, " ha detto Tim Swindle, direttore del Dipartimento di Scienze Planetarie dell'UA e del Laboratorio Lunare e Planetario, o LPL. "Anche i nostri laureati ed ex studenti sono stati coinvolti in molte missioni. Questo è il nostro obiettivo".

William K. Hartmann, un alunno UA che ha studiato con Kuiper, è stato determinante nell'aiutare a creare alcune delle prime mappe della luna.

"Abbiamo proiettato le foto della luna su un globo bianco, poi ha fotografato il globo da diverse angolazioni per creare un atlante delle caratteristiche lunari dall'alto, come sarebbero visti dagli astronauti in orbita attorno alla luna, " ha detto Harmann.

Ha anche modellato le prime teorie sulle origini della luna terrestre e ha dato altri contributi significativi al campo della scienza lunare.

Nel corso della sua carriera scientifica, Hartmann ha scoperto diversi bacini da impatto sulla luna. Durante gli anni Sessanta, predisse l'età delle pianure laviche lunari. Le sue previsioni sono state confermate attraverso campioni restituiti dalle missioni Apollo.

Le missioni Apollo hanno anche influenzato Kuiper mentre si trovava all'UA. Ha portato i suoi studenti in gite in luoghi della Terra che riteneva rappresentativi di ciò che gli studenti avrebbero potuto vedere sulla luna o nel sistema solare, come Meteor Crater nel nord dell'Arizona, campi di dune o le estese colate laviche che ricoprono la Big Island delle Hawaii. Questi tipi di gite istruttive continuano ancora oggi.

"Durante i nostri viaggi sul campo, gli studenti visitano i siti analogici planetari, " Ha detto Swindle. "È una parte importante della nostra cultura del dipartimento. Possiamo inviare un'astronave robotica in luoghi del nostro sistema solare e oltre, ma non saremo mai in grado di vederli così bene come possiamo vedere i luoghi sulla Terra. Confrontando quei siti usando ogni tecnica scientifica a cui possiamo pensare, possiamo imparare come potrebbero essere quei posti là fuori nello spazio."

In preparazione per la missione Phoenix su Marte, la prima missione planetaria guidata da un'università, un team di UA si è recato in Antartide per studiare come avrebbero funzionato gli strumenti che avevano sviluppato in quello che è considerato l'ambiente più simile a Marte sulla Terra.

L'eredità della LPL di studiare i luoghi sulla Terra per capire i luoghi lontani, lontano diventa più rilevante poiché telescopi più potenti hanno iniziato a scoprire un elenco crescente di pianeti in orbita attorno ad altre stelle e oggetti sconosciuti all'interno del nostro sistema solare, come l'asteroide Bennu.

Strumenti a bordo di OSIRIS-REx, una missione di restituzione dei campioni guidata da UA, stanno attualmente analizzando e mappando la superficie di Bennu. Lo scienziato planetario e professore dell'UA Erik Asphaug ha seguito corsi all'UA sia di astronomia che di geoscienza e sta attualmente analizzando le immagini OSIRIS-REx per comprendere la fisica della superficie rocciosa di Bennu in condizioni di microgravità e la sua composizione.

Nel settembre 2023, OSIRIS-REx tornerà con campioni incontaminati raccolti da Bennu. I campioni saranno studiati per saperne di più sulla storia più antica del sistema solare, proprio come le rocce lunari tornate dalle missioni Apollo.

"Kuiper ha iniziato con l'atteggiamento giusto e quello che era un approccio insolito all'epoca, ovvero trasformare oggetti astronomici in luoghi, " Ha detto Swindle. "La sua idea guida era quella di ottenere non solo immagini a risoluzione sempre maggiore, ma scopri anche cosa significano quelle immagini e come sarebbero quegli oggetti se tu fossi lì. Ed è davvero quello che abbiamo fatto qui a LPL da allora".