Negli ultimi anni c'è stata un'impennata nella consapevolezza dei danni che l'inquinamento da plastica provoca al nostro pianeta. Ha stimolato una serie di campagne per rimuovere la plastica monouso dalla nostra vita quotidiana. Ciò si estende agli imballaggi per alimenti, con un supermercato Waitrose nella città di Oxford che ha recentemente lanciato una versione di prova senza pacchi.

Molte persone si lamentano della grande quantità di imballaggi che usano i supermercati, in particolare per frutta e verdura, la maggior parte dei quali ha una propria protezione naturale. Ciò nonostante, uno dei motivi principali per cui i supermercati usano così tanto imballaggi è proteggere il cibo e prevenire gli sprechi, in particolare con il cibo fresco. Rimuovere completamente la plastica dal nostro approvvigionamento alimentare potrebbe non essere la soluzione migliore quando si tratta di proteggere l'ambiente e conservare risorse preziose.

Le catene di approvvigionamento alimentare sono reti complesse con molte parti. Solo in Europa, 12 milioni di aziende agricole producono prodotti agricoli che vengono trasformati da circa 300, 000 aziende di alimenti e bevande. Questi vengono poi distribuiti da 2,8 milioni di rivenditori di generi alimentari e servizi di ristorazione, servendo circa 500 milioni di consumatori.

Il cibo in genere viaggia dai campi in cui viene prodotto a un impianto di stoccaggio per la lavorazione. Viene quindi memorizzato fino a quando non è necessario. Poi è confezionato, trasportati e distribuiti ai negozi, dove viene commercializzato, prima di essere comprato e consumato. Questo richiede un tempo variabile, a seconda di dove viene coltivato e per quanto tempo rimane nel frigorifero o nell'armadio di qualcuno.

Gli imballaggi in plastica vengono utilizzati nella catena di approvvigionamento alimentare perché supportano la distribuzione sicura degli alimenti su lunghe distanze e riducono al minimo gli sprechi alimentari mantenendo gli alimenti freschi più a lungo. Una revisione del 2016 degli studi sullo spreco alimentare ha rilevato che 88 milioni di tonnellate di cibo vengono sprecate ogni anno nell'UE, ovvero 173 kg a persona, pari a circa il 20% del cibo prodotto. Ridurre al minimo questo spreco è fondamentale per la protezione dell'ambiente, così come la sicurezza alimentare.

Ridurre gli sprechi

Oltre il 50% degli sprechi alimentari avviene nelle famiglie e quasi il 20% viene sprecato durante la lavorazione. Gli imballaggi in plastica possono essere un male necessario per ridurre questo alto livello di rifiuti in entrambe le aree. Quando si determina l'utilità degli imballaggi in plastica nella catena di approvvigionamento alimentare, è necessario prendere in considerazione una serie di fattori, poiché ha il potenziale per conservare il cibo e prevenirne lo spreco.

Per esempio, l'uso di soli 1,5 g di pellicola di plastica per avvolgere un cetriolo può prolungare la sua durata di conservazione da tre giorni a 14 giorni e la vendita dell'uva in sacchetti o vaschette di plastica ha ridotto gli sprechi di uva in negozio del 20%.

Un sacco di cibo viene spedito per via aerea, quindi prolungarne la durata ha importanti benefici per l'ambiente. Riduce al minimo gli sprechi e conserva tutte le preziose risorse coinvolte dalla fattoria allo scaffale. Stime recenti di Zero Waste Scotland suggeriscono che l'impronta di carbonio dei rifiuti alimentari generati può essere superiore a quella della plastica. Nello specifico, 456, È stato scoperto che 000 tonnellate di rifiuti alimentari prodotti nelle famiglie scozzesi contribuiscono a circa 1,9 milioni di tonnellate di CO₂, tre volte superiore a quello del 224, 000 tonnellate di rifiuti di plastica generati.

Gli imballaggi in plastica mantengono la qualità e la sicurezza degli alimenti. Il cibo che è naturalmente avvolto nella sua stessa pelle e può essere trasportato e consumato in sicurezza senza la necessità di imballaggi in plastica monouso spesso attira l'attenzione. Ma la ricerca mostra che questi prodotti sembrano essere sostenibili solo dove esistono filiere alimentari corte. Quando il cibo viene trasportato da più lontano, come molto è, la plastica può svolgere un ruolo importante nel proteggerla dal diventare un rifiuto.

Per di più, l'imballaggio in plastica è più flessibile e leggero rispetto ad alternative come vetro e cartone. Ciò riduce i costi di trasporto e le emissioni di carbonio che ne derivano.

Possibili soluzioni

La semplice rimozione della plastica dagli imballaggi alimentari non è così sostenibile come si potrebbe pensare. Ci sono molti casi in cui gli imballaggi in plastica possono essere utili per ridurre gli sprechi. Ma i venditori di cibo devono pensare a modi per ridurre e riutilizzare la plastica ove possibile.

Per ridurre la quantità di plastica necessaria, devono essere sviluppate filiere alimentari corte, poiché ciò comporta pochissimi intermediari tra il luogo in cui il cibo viene coltivato e il luogo in cui viene acquistato e consumato. Può significare passare a diete più stagionali. Mercati contadini, i coltivatori basati sulla comunità e i sistemi di consegna dei cestini aiutano a collegare i consumatori al luogo in cui viene prodotto il loro cibo in modi che possono anche aiutare a ridurre gli imballaggi e gli sprechi alimentari.

La sfida qui è come può essere scalata in modi che siano economicamente fattibili. La maggior parte dei venditori avrà preoccupazioni economiche che influenzano il modo in cui usano la plastica. Spesso non viene utilizzato solo per la conservazione, ma per il marketing e il desiderio dei rivenditori di indurre le persone a comprare di più (pensa alle confezioni multiple), che può portare a sprechi.

Un'altra soluzione è sviluppare un modello economico più circolare in cui la plastica viene riutilizzata e riciclata molto di più. Questo ha un senso economico oltre che ambientale.

Si sta lavorando anche su nuovi, imballaggi a base biologica che possono svolgere lo stesso ruolo della plastica convenzionale in termini di protezione degli alimenti e prevenzione degli sprechi alimentari e potrebbero anche essere biodegradabili. Ma rimangono molte domande sul fatto che le plastiche a base biologica siano effettivamente sostenibili a lungo termine, soprattutto se sono necessarie grandi quantità di risorse per produrli.

Fino a quando non verrà sviluppata un'alternativa di imballaggio sostenibile, i grandi rivenditori continueranno a fare affidamento sulla plastica per proteggere il cibo dallo spreco. La plastica stessa è un materiale molto utile. Dobbiamo usarlo in modo più efficace e con parsimonia in alcuni casi, ma non dovremmo eliminarlo del tutto.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.