Il rover Curiosity della NASA ha iniziato la ripida ascesa di una cresta contenente ossido di ferro che ha attirato l'attenzione degli scienziati da prima dell'atterraggio del rover delle dimensioni di un'auto nel 2012.

"Siamo in salita ora, guidando su un percorso in cui possiamo accedere agli strati che abbiamo studiato dal basso, "ha detto Abigail Fraeman, un membro del team scientifico di Curiosity presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California.

"Vera Rubin Ridge" si erge prominente sul fianco nord-occidentale del Monte Sharp, resistere all'erosione meglio delle porzioni meno ripide della montagna sotto e sopra di essa. La cresta, chiamato anche "Ematite Ridge, " è stato chiamato informalmente all'inizio di quest'anno in onore dell'astrofisica pioniera Vera Rubin.

"Mentre abbiamo costeggiato la base della cresta quest'estate, abbiamo avuto modo di osservare la grande esposizione verticale degli strati rocciosi che compongono la parte inferiore della cresta, " disse Fraeman, che ha organizzato la campagna della cresta del rover. "Ma anche se le ripide scogliere sono ottime per esporre le stratificazioni, non sono così buone per salire."

L'ascesa alla sommità della cresta da una transizione nell'aspetto di uno strato roccioso nella parte inferiore di essa guadagnerà circa 213 piedi (65 metri) di elevazione, circa 20 piani. La salita richiede una serie di percorsi per un totale di poco più di un terzo di miglio (570 metri). Prima di iniziare questa salita all'inizio di settembre, Curiosity aveva guadagnato un totale di circa 980 piedi (circa 300 metri) in elevazione in unità per un totale di 10,76 miglia (17,32 chilometri) dal suo sito di atterraggio alla base della cresta.

Le osservazioni con il teleobiettivo di Curiosity della cresta appena al di sotto mostrano una stratificazione più fine, con estese venature luminose di varia larghezza che tagliano gli strati.

"Ora avremo la possibilità di esaminare gli strati da vicino mentre il rover sale, " ha detto Fraeman.

Lo scienziato del progetto Curiosity Ashwin Vasavada del JPL ha dichiarato:"Utilizzando i dati degli orbiter e il nostro approccio di imaging, il team ha scelto luoghi di sosta per studi più approfonditi in salita, come quando gli strati rocciosi mostrano cambiamenti nell'aspetto o nella composizione. Ma il piano della campagna si evolverà mentre esamineremo le rocce in dettaglio. Come sempre, è un mix di pianificazione e scoperta."

Nelle osservazioni dello spettrometro orbitale, l'ematite, minerale di ossido di ferro, si manifesta più fortemente in cima alla cresta che altrove sul monte Sharp inferiore, compresi i luoghi in cui Curiosity ha già trovato l'ematite. I ricercatori cercano di comprendere meglio perché la cresta resiste all'erosione, ciò che ha concentrato la sua ematite, se questi fattori sono correlati, e ciò che le rocce del crinale possono rivelare sulle antiche condizioni ambientali marziane.

"Il team è entusiasta di esplorare Vera Rubin Ridge, poiché questa cresta di ematite è stata un obiettivo di Curiosity sin da quando il cratere Gale è stato selezionato come sito di atterraggio, " ha detto Michael Meyer, scienziato capo del programma di esplorazione di Marte della NASA presso la sede dell'agenzia a Washington.

Durante il primo anno dopo il suo atterraggio vicino alla base del Monte Sharp, la missione Curiosity ha raggiunto un obiettivo importante determinando che miliardi di anni fa, un lago marziano offriva condizioni che sarebbero state favorevoli alla vita microbica. Da allora la curiosità ha attraversato una varietà di ambienti in cui sia l'acqua che il vento hanno lasciato la loro impronta. Vera Rubin Ridge e strati sopra di esso che contengono minerali argillosi e solfati offrono opportunità allettanti per imparare ancora di più sulla storia e l'abitabilità dell'antico Marte.