Questa fotografia pubblicitaria del film del 1962, Il giorno più lungo, mostra le prime onde d'assalto che avanzano a piedi attraverso gli ostacoli della spiaggia minata, un misto di picchetti e ricci.
Il 6 giugno segna il 75° anniversario dell'invasione del D-Day, probabilmente il più grande punto di svolta della seconda guerra mondiale. Mentre l'invasione della Normandia ha comportato una mobilitazione mai vista prima di persone e risorse, il ruolo svolto dall'astronomia nella pianificazione dell'operazione è spesso trascurato.
astronomo della Texas State University, professore di fisica e professore del Texas State University System Regents Donald Olson ha applicato il suo marchio distintivo di investigazione celeste agli eventi del giugno 1944 per correggere i record storici riguardanti la fase aerea dell'assalto, coinvolgendo paracadutisti e soldati in aliante, e anche per evidenziare l'influenza dell'astronomia sullo sbarco in spiaggia.
La cattura di due ponti vicino alla costa fu cruciale per il successo dell'invasione. Il controllo alleato significava due cose:la prevenzione di un devastante contrattacco da parte delle vicine divisioni corazzate tedesche, e la facilitazione della capacità dell'invasione di irrompere in un'ampia fascia della Francia occupata. L'elemento sorpresa era così importante per il successo dell'operazione che il ponte sarebbe stato assalito dai soldati britannici che arrivavano in alianti silenziosi. Entro circa 10 minuti dall'atterraggio degli alianti, le forze britanniche avevano catturato intatti entrambi i ponti, ora noto come Ponte Pegaso e Ponte Horsa.
Decine e decine di resoconti storici insistono sulla necessità di una "luna tardiva" per garantire il successo degli attacchi aerei, sostenendo che le fasi iniziali avevano bisogno di oscurità completa per garantire la segretezza per l'approccio, ma il chiaro di luna era necessario per gli sbarchi finali e l'assalto. Olson si rese subito conto che qualcosa non andava. Una "luna tardiva" contraddiceva altre dichiarazioni storiche di leader alleati come il generale Dwight D. Eisenhower, L'ammiraglio Chester Nimitz e il primo ministro Winston Churchill, che ha sottolineato l'importanza della luce della luna che illumina ogni tappa durante la notte del 5-6 giugno.
Per di più, una luna che sorgeva tardi non corrispondeva alle note condizioni di marea durante l'invasione. Controllo di software astronomici appositamente progettati, Olson ha confermato che la luna del D-Day non stava sorgendo tardi. Infatti, era proprio il contrario.
"Non è una luna che sorge tardi. La luna in realtà è sorta prima del tramonto del 5 giugno ed è rimasta nel cielo tutta la notte, " Olson ha detto. "Non è stato impostato fino a dopo l'alba. Stava raggiungendo il punto più alto del cielo all'1:19, vicino al tempo dell'assalto britannico al ponte Pegasus e proprio mentre iniziavano le operazioni aeree americane.
"Ma perché così tanti autori usano la stessa frase, 'una luna che sorge tardi'?" Stanno tutti seguendo Cornelius Ryan, che l'ha scritto nel suo libro, Il giorno più lungo , " ha detto Olson. "È abbastanza chiaro che è stato lui a diffonderlo, ma non è stato lui a dirlo per primo. L'ho fatto risalire a Walter Bedell Smith".
Il generale Smith servì come capo di stato maggiore di Eisenhower dal 1942 al 1945. Nel 1946, Smith ha scritto una serie di sei articoli di riviste per il Saturday Evening Post per spiegare il ragionamento dietro le azioni degli Alleati per i principali eventi nel teatro europeo, ed è qui che compare il primo riferimento errato:
"Per gli atterraggi aerei... avevamo bisogno di una luna piena che sorgesse tardi, in modo che i piloti potessero avvicinarsi ai loro obiettivi nell'oscurità, ma avere il chiaro di luna per individuare le zone di lancio, "Smith ha scritto.
Nei decenni successivi alla seconda guerra mondiale, i pianificatori dell'invasione erano chiari che, oltre alla necessità di un'abbondante luce lunare per tutta la notte, l'ora del sorgere del sole e gli effetti della fase lunare sulle maree hanno giocato un ruolo cruciale nella data prescelta.
La posizione del sole e della luna, rispetto alla Terra, determina sia la forza delle maree che i tempi di alta e bassa marea. Gli Alleati richiedevano una bassa marea vicino all'alba, e, in questa parte della costa normanna, tale marea si verifica solo vicino ai tempi della luna nuova o della luna piena. Quei criteri lasciavano agli Alleati tre potenziali date:5 giugno, 6 e 7, nessuno dei quali presentava una "luna tardiva".
"Un'invasione primaverile a maggio o giugno era l'ideale, perché ciò lascerebbe l'intera estate alle forze alleate per respingere le forze tedesche prima che il maltempo iniziasse con l'arrivo dell'autunno e dell'inverno, " ha detto Olson. "I preparativi per l'invasione non erano completi entro maggio, così il generale Dwight D. Eisenhower rimandò l'assalto a giugno.
"Gli alleati volevano l'acqua bassa in modo da poter far saltare in aria gli ostacoli sulla spiaggia dei tedeschi, ma volevano anche far salire l'acqua in modo da poter arenare un'imbarcazione e non rimanere incagliati, " ha spiegato Olson. "Se sono atterrati con una marea calante, il mezzo da sbarco sarebbe rimasto bloccato lì per ben 12 ore. Questa è una parte importante del piano del D-Day:acqua che sale, subito dopo la bassa marea."
Quella stretta finestra di opportunità ha funzionato anche contro gli Alleati. La differenza tra la bassa e l'alta marea sulla spiaggia della Normandia era di ben 19 piedi. Vicino all'ora della bassa marea del D-Day, le difese subacquee dei tedeschi furono esposte affinché le squadre di demolizione degli Alleati potessero distruggerle. Il problema era che le squadre di demolizione avevano solo 30 minuti per portare a termine il loro compito, sotto il fuoco nemico, prima che l'alta marea diventasse troppo profonda. Entro le 7 del mattino, il livello dell'acqua aumentava di un piede ogni 10 minuti, e accelerando. Questa massiccia ondata di marea ha portato le squadre di demolizione a ripulire con successo solo cinque dei 16 varchi previsti attraverso le difese sottomarine di Omaha Beach. La conseguente perdita di vite legate alle restanti difese sottomarine ha contribuito al soprannome della spiaggia di "Bloody Omaha".
"Le commemorazioni e la copertura mediatica si concentreranno giustamente sull'eroismo dei soldati alleati, marinai e aviatori che iniziarono la liberazione della Francia, " ha detto Olson. "Ma possiamo anche cogliere questa opportunità per apprezzare il ruolo svolto dall'astronomia nella pianificazione e nell'esecuzione di quell'evento che ha cambiato il mondo".
