Una misteriosa grande massa di materiale è stata scoperta sotto il cratere più grande del nostro sistema solare, il bacino del Polo Sud-Aitken della Luna, e potrebbe contenere il metallo dell'asteroide che si è schiantato sulla Luna e ha formato il cratere, secondo uno studio della Baylor University.

"Immagina di prendere un mucchio di metallo cinque volte più grande della Big Island delle Hawaii e seppellirlo sottoterra. È all'incirca quanta massa inaspettata abbiamo rilevato, " ha detto l'autore principale Peter B. James,

dottorato di ricerca, assistente professore di geofisica planetaria al Baylor's College of Arts &Sciences. Il cratere stesso è di forma ovale, largo quanto 2, 000 chilometri, all'incirca la distanza tra Waco, Texas, e Washington, D.C.-e diverse miglia di profondità. Nonostante le sue dimensioni, non può essere visto dalla Terra perché è sul lato opposto della Luna.

Lo studio—"Deep Structure of the Lunar South Pole-Aitken Basin"—è pubblicato sulla rivista Lettere di ricerca geofisica .

Per misurare sottili cambiamenti nella forza di gravità intorno alla Luna, i ricercatori hanno analizzato i dati dei veicoli spaziali utilizzati per la missione Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) della National Aeronautics and Space Administration (NASA).

"Quando l'abbiamo combinato con i dati della topografia lunare del Lunar Reconnaissance Orbiter, abbiamo scoperto la quantità inaspettatamente grande di massa centinaia di miglia sotto il bacino del Polo Sud-Aitken, " ha detto James. "Una delle spiegazioni di questa massa extra è che il metallo dell'asteroide che ha formato questo cratere è ancora incorporato nel mantello lunare".

La massa densa - "qualunque cosa sia, dovunque sia venuto" - sta pesando il fondo del bacino verso il basso di più di mezzo miglio, Egli ha detto. Le simulazioni al computer di grandi impatti di asteroidi suggeriscono che, nelle giuste condizioni, un nucleo di ferro-nichel di un asteroide può essere disperso nel mantello superiore (lo strato tra la crosta e il nucleo della Luna) durante un impatto.

"Abbiamo fatto i conti e mostrato che un nucleo sufficientemente disperso dell'asteroide che ha causato l'impatto potrebbe rimanere sospeso nel mantello lunare fino ai giorni nostri, piuttosto che sprofondare al centro della Luna, " disse Giacomo.

Un'altra possibilità è che la grande massa potrebbe essere una concentrazione di ossidi densi associati all'ultimo stadio della solidificazione dell'oceano di magma lunare.

James ha affermato che il bacino del Polo Sud-Aitken, che si pensa sia stato creato circa 4 miliardi di anni fa, è il più grande cratere conservato del sistema solare. Sebbene impatti maggiori possano essersi verificati in tutto il sistema solare, anche sulla Terra, la maggior parte di essi è andata perduta.

James definì il bacino "uno dei migliori laboratori naturali per lo studio di eventi di impatto catastrofico, un antico processo che ha plasmato tutti i pianeti rocciosi e le lune che vediamo oggi".