Nel mese di settembre, un team internazionale ha annunciato di aver scoperto il gas fosfina (PH ₃ ) nell'atmosfera di Venere sulla base dei dati ottenuti dall'Atacama Millimeter-submillimeter Array (ALMA) in Cile e dal James Clerk Maxwell Telescope (JCMT) alle Hawaii. La notizia è stata accolta con la sua giusta dose di scetticismo e polemiche poiché la fosfina è considerata una possibile indicazione di vita (AKA una biofirma).

Poco dopo, è stata pubblicata una serie di articoli che mettevano in discussione le osservazioni e le conclusioni, con una squadra che si è spinta fino a dire che non c'era "nessuna fosfina" nell'atmosfera di Venere. Per fortuna, dopo aver riesaminato i dati ALMA, il team responsabile della scoperta originale ha concluso che c'è davvero fosfina nelle cime delle nuvole di Venere, ma non tanto quanto pensavano inizialmente.

Nello studio originale, che è stato pubblicato nel numero del 14 settembre di Astronomia della natura , il team ha presentato i risultati di ALMA e JCMT che indicavano la presenza di PH ₃ intorno al ponte di nuvole di Venere. Sulla terra, la fosfina fa parte del ciclo biochimico del fosforo ed è probabilmente il risultato della riduzione dei fosfati nella materia organica in decomposizione. su Venere, non sono note vie chimiche o fotochimiche per la sua creazione.

L'unico meccanismo non organico (AKA abiotico) per la produzione di fosfina coinvolge alte temperature e pressioni, che sono comuni nelle atmosfere dei giganti gassosi. Infatti, la fosfina è stata rilevata nell'atmosfera di Giove, dove si forma a seguito di tempeste convettive di dimensioni planetarie che generano enormi quantità di energia. L'unica altra spiegazione erano i batteri che galleggiavano nel ponte di nuvole di Venere.

"Spurioso"

In uno studio, che è stato guidato da ricercatori della NASA Goddard ed è apparso in a Astronomia della natura articolo (26 ottobre, 2020), mette in dubbio anche l'analisi e l'interpretazione dei dataset ALMA e JCMT. Qui, il team di ricerca ha indicato che i dati spettrali interpretati come fosfina (PH ₃ ) era in realtà troppo vicino all'anidride solforosa (SO ₂ ), che è comune nell'atmosfera di Venere.

Secondo un altro studio condotto dall'Università di Leiden (17 novembre, 2020, Astronomia e astrofisica ), i dati spettrali ottenuti da ALMA potrebbero essere spiegati dalla presenza di composti diversi dal gas fosfina. Da questa, hanno concluso che "nessuna rilevazione statisticamente significativa di fosfina" nell'atmosfera di Venere e che i risultati precedenti erano, infatti, "spurioso".

Jane Greaves, che ha guidato il team di scoperta (ed è un astronomo alla Cardiff University, UK.), afferma che erano motivati ​​a riesaminare le loro conclusioni originali perché i dati originali di ALMA contenevano un "segnale spurio" che avrebbe potuto eliminare i loro risultati. Quando i dati ALMA corretti sono stati pubblicati il ​​16 novembre, Greaves e i suoi colleghi hanno eseguito una nuova analisi e l'hanno pubblicata prima della revisione tra pari su arXiv.

Questa è la prima risposta pubblica del team alle critiche che sono state fatte sulla scia delle loro scoperte originali. I loro risultati rivisti sono stati presentati anche a una riunione del Venus Exploration Analysis Group (VEXAG), un forum della comunità della NASA, che ha avuto luogo il 17 novembre. Anche se da allora hanno indicato che i loro risultati sono "provvisori, " restano fiduciosi sulla presenza di fofene nell'atmosfera di Venere.

Quindi... Meno?

Secondo Greaves e i suoi colleghi, i dati di ALMA hanno dimostrato una firma spettrale che non può essere spiegata da nient'altro che dal composto fosfene. Questo, essi sostengono, è ulteriormente rafforzato dagli spettri JCMT che hanno indicato le impronte chimiche della fosfina. Sulla base dei nuovi dati ALMA, il team stima che i livelli di fosfina siano in media di circa 1 ppb, circa un settimo della loro stima precedente.

Questi livelli, indicano, probabilmente raggiunge il picco di cinque parti per miliardo (ppm) e varia nel tempo e in base alla posizione. Se è vero, questa situazione è simile a quella che gli scienziati hanno osservato su Marte, dove i livelli di metano aumentano e diminuiscono nel corso di un anno marziano e variano da luogo a luogo. Oltre alle critiche, le prove a sostegno sono state anche ispirate dal documento originale del team, che è stato presentato anche al VEXAG il 17 novembre.

Ispirato dalla possibilità, Il biochimico Rakesh Mogul della California State Polytechnic University di Pomona e i suoi colleghi hanno riesaminato i dati della missione Pioneer Venus della NASA. Nel 1978, questa missione studia lo strato di nubi di Venere utilizzando una sonda che è caduta nell'atmosfera. Sulla base della loro rianalisi dei dati, Mogul e i suoi colleghi hanno trovato prove di fosforo.

Questo potrebbe evidenziare la fosfina o qualche altro composto del fosforo, anche se Mogul e il suo team ritengono che la fosfina sia il candidato più probabile. Indipendentemente, diversi scienziati hanno sostenuto al VEXAG che un livello modesto anche di 1 ppm di fosfina non può essere attribuito a processi come vulcanismo o fulmini. C'è stato anche il recente annuncio che l'aminoacido glicina è stato scoperto nell'atmosfera di Venere, un altro potenziale biomarcatore.

Qual è il prossimo?

Per ovvie ragioni, trovare prove di fosfina su Venere sarebbe molto allettante. Nel passato, gli scienziati hanno ipotizzato che la vita potrebbe esistere nel ponte di nuvole del pianeta, dove le temperature sono abbastanza stabili da consentire agli estremofili di sopravvivere. Se questo composto è confermato nell'atmosfera di Venere, indicherebbe che Venere è in grado di supportare forme di vita estreme in habitat di nicchia.

In ogni caso, questi risultati richiedono ulteriori indagini e hanno portato a rinnovate proposte di missioni su Venere, " possibilmente sotto forma di un pallone o di un dirigibile. Nel frattempo, Greaves e altri ricercatori sperano di avere più tempo con i telescopi terrestri (incluso ALMA) per confermare la presenza di fosfina. Se questo composto esiste o no, Venere è ancora un fascio di misteri che aspettano solo di essere risolti!