Gli astronomi che sondano i bordi della Via Lattea negli ultimi anni hanno osservato alcuni dei più brillanti spettacoli pirotecnici della galassia:i superflare.

Questi eventi si verificano quando le stelle, per ragioni che gli scienziati ancora non capiscono, espelli enormi esplosioni di energia che possono essere viste da centinaia di anni luce di distanza. Fino a poco tempo fa, i ricercatori presumevano che tali esplosioni si verificassero principalmente su stelle che, a differenza della Terra, erano giovani e attivi.

Ora, una nuova ricerca mostra con più sicurezza che mai che i superflare possono verificarsi su vecchi, stelle più tranquille come la nostra, anche se più raramente, o circa una volta ogni poche migliaia di anni.

I risultati dovrebbero essere un campanello d'allarme per la vita sul nostro pianeta, disse Yuta Notsu, l'autore principale dello studio e ricercatore in visita presso CU Boulder.

Se un superflare eruttasse dal sole, Egli ha detto, La Terra si troverebbe probabilmente nel percorso di un'onda di radiazioni ad alta energia. Una tale esplosione potrebbe interrompere l'elettronica in tutto il mondo, causando black out diffusi e cortocircuitando i satelliti di comunicazione in orbita.

Notsu presenterà la sua ricerca in una conferenza stampa oggi al 234° meeting dell'American Astronomical Society a St. Louis.

"Il nostro studio mostra che i superflare sono eventi rari, " disse Notsu, un ricercatore nel Laboratorio di fisica dell'atmosfera e dello spazio di CU Boulder. "Ma c'è qualche possibilità che potremmo sperimentare un evento del genere nei prossimi 100 anni o giù di lì".

Gli scienziati hanno scoperto per la prima volta questo fenomeno da una fonte improbabile:il telescopio spaziale Kepler. La navicella spaziale della NASA, lanciato nel 2009, cerca pianeti che circondano stelle lontane dalla Terra. Ma ha anche trovato qualcosa di strano in quelle stesse stelle. In rari eventi, la luce delle stelle lontane sembrava arrivare all'improvviso, e momentaneamente, più luminoso.

I ricercatori hanno soprannominato quelle enormi esplosioni di energia "superflare".

Vicino a casa

Notsu ha spiegato che i brillamenti di dimensioni normali sono comuni sul sole. Ma ciò che i dati di Keplero mostravano sembrava essere molto più grande, nell'ordine da centinaia a migliaia di volte più potente del più grande bagliore mai registrato con strumenti moderni sulla Terra.

E questo ha sollevato una domanda ovvia:potrebbe verificarsi un superflare anche sul nostro sole?

"Quando il nostro sole era giovane, era molto attivo perché ruotava molto velocemente e probabilmente generava bagliori più potenti, " disse Notsu, anche dell'Osservatorio solare nazionale di Boulder. "Ma non sapevamo se brillamenti così grandi si verificassero sul sole moderno con una frequenza molto bassa".

Per scoprirlo, Notsu e un team internazionale di ricercatori si sono rivolti ai dati del veicolo spaziale Gaia dell'Agenzia spaziale europea e dell'Osservatorio di Apache Point nel New Mexico. Attraverso una serie di studi, il gruppo ha usato quegli strumenti per restringere un elenco di superflares che provenivano da 43 stelle che assomigliavano al nostro sole. I ricercatori hanno quindi sottoposto questi rari eventi a una rigorosa analisi statistica.

La linea di fondo:l'età conta. Sulla base dei calcoli del team, le stelle più giovani tendono a produrre la maggior parte dei superflare. Ma le stelle più vecchie come il nostro sole, ora un rispettabile 4,6 miliardi di anni, non sono fuori dai guai.

"Le giovani stelle hanno i superflare una volta alla settimana o giù di lì, " Ha detto Notsu. "Per il sole, è in media una volta ogni poche migliaia di anni."

Il gruppo ha pubblicato i suoi ultimi risultati a maggio in Il Giornale Astrofisico .

Notsu non può essere sicuro di quando il prossimo grande spettacolo di luci solari colpirà la Terra. Ma ha detto che è una questione di quando, non se. Ancora, che potrebbe dare agli umani il tempo di prepararsi, proteggere l'elettronica a terra e in orbita dalle radiazioni nello spazio.

"Se si è verificato un superflare 1, 000 anni fa, probabilmente non era un grosso problema. Le persone potrebbero aver visto una grande aurora, " disse Notsu. "Ora, è un problema molto più grande a causa della nostra elettronica."