La collisione della galassia nana oscura Antlia 2 con la Via Lattea, appena scoperta, potrebbe essere responsabile delle increspature caratteristiche della nostra galassia nel suo disco esterno, secondo uno studio condotto dall'assistente professore del Rochester Institute of Technology Sukanya Chakrabarti.

La galassia nana di Antlia 2 è stata scoperta dal secondo rilascio di dati della missione Gaia dell'Agenzia spaziale europea, che mira a tracciare una mappa tridimensionale della nostra galassia. La posizione attuale di Antlia 2 corrisponde da vicino alla posizione di una galassia nana dominata dalla materia oscura che Chakrabarti aveva previsto nel 2009 attraverso un'analisi dinamica. Utilizzando i dati di Gaia, Chakrabarti ha calcolato la sua traiettoria passata e ha scoperto che Antlia 2 si sarebbe schiantato contro la Via Lattea e avrebbe prodotto le grandi increspature che vediamo nel disco di gas esterno della nostra galassia.

I prossimi rilasci di dati aggiuntivi da parte di Gaia forniranno ulteriore chiarezza, e Chakrabarti ha affermato che lei e il suo team hanno fatto "una sorta di previsione pratica di cosa aspettarsi dal movimento delle stelle nella galassia nana di Antlia 2 nelle future versioni dei dati di Gaia". Chakrabarti ha affermato che la scoperta potrebbe aiutare a sviluppare metodi per cacciare le galassie oscure e, infine, risolvere l'enigma di lunga data su cosa sia la materia oscura.

"Non capiamo quale sia la natura della particella di materia oscura, ma se credi di sapere quanta materia oscura c'è, allora ciò che rimane indeterminato è la variazione della densità con il raggio, " disse Chakrabarti. "Se Antlia 2 è la galassia nana che avevamo previsto, sai quale doveva essere la sua orbita. Sai che doveva avvicinarsi al disco galattico. Che pone vincoli rigorosi, perciò, su non solo sulla massa, ma anche il suo profilo di densità. Ciò significa che alla fine potresti usare Antlia 2 come un laboratorio unico per conoscere la natura della materia oscura".

I ricercatori hanno anche esplorato altre potenziali cause delle increspature nel disco esterno della Via Lattea, ma ha escluso gli altri candidati. La forza di marea della galassia nana del Sagittario era insufficiente e le nuvole grandi e piccole di Magellano sono troppo distanti. Le prove indicano Antlia 2 come la causa più probabile.

Chakrabarti ha presentato le sue scoperte al 234° meeting dell'American Astronomical Society a St. Louis, Mo., di mercoledì, 12 giugno.