Cosa può dirci il comportamento di accoppiamento degli uccelli sull'evoluzione, cambiamento climatico e sopravvivenza delle specie? Per Peter Dunn, Illustre professore di scienze biologiche UWM, il birdwatching offre indizi su questioni ecologiche generali. Vuole conoscere lo scopo dietro le preferenze degli uccelli come la luminosità delle piume e perché alcuni uccelli seguono lo stesso manuale di accoppiamento, mentre altri deviano. Lui e la professoressa Linda Whittingham sono ora al loro 21° anno di studio delle rondini degli alberi alla UWM Field Station, una zona umida di 320 acri vicino a Saukville. Questo ha dato agli ornitologi una prospettiva a lungo termine sugli uccelli che studiano, che includono la gola gialla comune e le rondini degli alberi.

Cosa ti ha attratto di questo lavoro?

Quando mi sono interessato per la prima volta al comportamento degli uccelli sono stato attratto da uccelli che hanno un sistema di accoppiamento lek, come il pollo della prateria maggiore. Nel lek, i maschi danno spettacolo pubblico in un campo, che attira le femmine. I maschi stanno tutti insieme in questo gruppo, solo impettito la loro roba per le femmine. Alcuni ottengono più compagni e altri non ne ottengono nessuno. È come una scena da bar in cui i ragazzi si mettono in mostra e le donne si riuniscono per dare un'occhiata.

Dopo l'accoppiamento, le femmine se ne vanno e costruiscono un nido e allevano i piccoli da sole. I maschi non forniscono alcuna cura dei genitori. Questo è insolito. Il novanta per cento degli uccelli è monogamo e alleva i piccoli insieme. Così, ciò che inizialmente mi interessava era la domanda sul perché alcuni uccelli sono così e altri no.

Come trovi e studi l'altro 10 percento?

Linda ed io studiamo il comportamento di accoppiamento nelle rondini dal 1997. Quando nidificano, c'è un maschio e una femmina e sembrano monogami. Ma quando abbiamo fatto l'analisi genetica, abbiamo scoperto che in realtà si scherza molto.

L'analisi genetica della prole ha mostrato che il maschio che si occupa del nido potrebbe non essere il genitore. Egli genera solo circa la metà dei giovani. La femmina ha bisogno dell'aiuto del maschio per allevare i piccoli, ma non vuole necessariamente i suoi geni. Infatti, L'80 percento delle femmine ha partner in più:questo è il tasso più alto di qualsiasi uccello in Nord America!

Cosa sta attirando le femmine nella promiscuità?

Abbiamo fatto uno studio proprio l'anno scorso in cui abbiamo preso un pennarello magico e reso alcuni dei maschi più opachi. Quello che abbiamo trovato è, se stordisci un maschio, non è così attraente per le femmine. Quindi non può ottenere nessuno di questi "accoppiamenti extra". Abbiamo dimostrato sperimentalmente che è proprio il colore del maschio che porta all'accoppiamento extra-coppia. Abbiamo anche scoperto che i tori extra-coppia avevano un piumaggio più luminoso rispetto al maschio all'interno della coppia che avevano cornuto. Questi risultati suggeriscono che il comportamento di accoppiamento extra-coppia è guidato da benefici riproduttivi sia per i maschi che per le femmine.

Hai lavorato molto sulle differenze tra il piumaggio di maschi e femmine. Cos'altro hai trovato?

Perché molti maschi e femmine sono diversi nella luminosità delle loro caratteristiche è stata una domanda perenne da Darwin. Così, nel 2015 abbiamo fatto uno studio, guardando quasi 1, 000 specie, e abbiamo scoperto che, mentre i maschi hanno spesso piume più luminose delle femmine allo scopo di attirare un compagno, la selezione naturale è stata altrettanto importante nel tempo nel determinare i colori delle piume.

Abbiamo correlato i colori con gli stili di vita e dove vivono gli uccelli. Una scoperta è stata che il cambiamento evolutivo ha spesso portato a simili, piuttosto che diverso, piumaggio nei maschi e nelle femmine. Un altro era che la differenza tra i sessi è correlata al comportamento di accoppiamento:negli uccelli non monogami, hai maggiori probabilità di ottenere un piumaggio maschile più luminoso. Nelle coppie monogame la colorazione delle piume è più simile.

Quali sono i vantaggi che hai avuto utilizzando la stazione da campo nel corso degli anni?

è indisturbato, in modo da poter registrare il cambiamento a lungo termine, come l'abbondanza di insetti. La velocità del vento sta diminuendo per un lungo periodo di tempo e i dati di Field Station lo confermano. La velocità del vento più lenta aumenta il cibo disponibile per le rondini e può aiutare la loro riproduzione. Quel tipo di studio non potrebbe essere fatto senza un habitat indisturbato nelle vicinanze.

La maggior parte degli 80 nidi presenti sono occupati da rondini arboree, anche se ci sono anche alcuni uccelli azzurri e scriccioli domestici. Ci ha permesso di raccogliere alcuni dati sull'inizio della primavera. Le rondini hanno deposto le uova nove giorni prima rispetto agli anni '60.