Gli ultimi astronauti del programma Apollo sono stati fortunati. Non solo perché sono stati scelti per volare sulla luna, ma perché hanno perso un po' di brutto tempo lungo il percorso. Questo non era un uragano o un'ondata di caldo, ma il tempo spaziale - il termine per la radiazione nel sistema solare, gran parte del quale viene rilasciato dal sole. Nell'agosto 1972, proprio tra le missioni Apollo 16 e Apollo 17, si è verificata una tempesta solare che ha emesso pericolose esplosioni di radiazioni. Sulla terra, siamo protetti dal nostro campo magnetico, ma fuori nello spazio, questo sarebbe stato pericoloso per gli astronauti.

La capacità di prevedere questo tipo di eventi è sempre più importante mentre la NASA si prepara a inviare la prima donna e il prossimo uomo sulla luna nell'ambito del programma Artemis. La ricerca in corso potrebbe aver trovato un nuovo metodo affidabile per prevedere questa attività solare. L'attività del sole sale e scende in un ciclo di 11 anni. La previsione per il prossimo ciclo solare dice che sarà il più debole degli ultimi 200 anni. Il massimo di questo ciclo successivo, misurato in termini di numero di macchie solari, una misura standard del livello di attività solare, potrebbe essere inferiore del 30-50% rispetto a quella più recente. I risultati mostrano che il prossimo ciclo inizierà nel 2020 e raggiungerà il suo massimo nel 2025.

Le macchie solari sono regioni del sole con campi magnetici migliaia di volte più forti di quelli della Terra. Meno di loro nel punto di massima attività solare significano meno pericolose esplosioni di radiazioni.

Sia la previsione che la migliore capacità di fare tali previsioni sul tempo spaziale sono buone notizie per i pianificatori di missioni che possono programmare missioni di esplorazione umana durante i periodi di minore radiazione, quando possibile.

La nuova ricerca è stata guidata da Irina Kitiashvili, un ricercatore del Bay Area Environmental Research Institute presso l'Ames Research Center della NASA, nella Silicon Valley californiana. Ha combinato le osservazioni di due missioni spaziali della NASA, il Solar and Heliospheric Observatory e il Solar Dynamics Observatory, con i dati raccolti dal 1976 dal National Solar Observatory a terra.

Una sfida per i ricercatori che lavorano per prevedere le attività del sole è che gli scienziati non comprendono ancora completamente il funzionamento interno della nostra stella. Più, alcuni fattori che si manifestano in profondità all'interno del sole non possono essere misurati direttamente. Devono essere stimati da misurazioni di fenomeni correlati sulla superficie solare, come macchie solari.

Il metodo di Kitiashvili differisce da altri strumenti di previsione in termini di materia prima per la sua previsione. In precedenza, i ricercatori hanno utilizzato il numero di macchie solari per rappresentare indirettamente l'attività del campo magnetico solare. Il nuovo approccio sfrutta le osservazioni dirette dei campi magnetici che emergono sulla superficie del sole, dati che sono esistiti solo per gli ultimi quattro cicli solari.

Combinando matematicamente i dati delle tre fonti di osservazione del sole con le stime della sua attività interna ha generato una previsione progettata per essere più affidabile rispetto all'utilizzo di una qualsiasi di queste fonti da sola.

Nel 2008, i ricercatori hanno usato questo metodo per fare la loro previsione, che è stato poi messo alla prova mentre l'attuale ciclo solare si è svolto nell'ultimo decennio. Si è comportato bene, con la forza e la tempistica previste del massimo solare che si allineano strettamente con la realtà.

Sapere come si comporterà il sole può offrire le informazioni necessarie per pianificare le protezioni per i nostri prossimi esploratori che si avventureranno nello spazio profondo. Ci consente anche di proteggere la tecnologia da cui dipendiamo:missioni satellitari che studiano l'universo dallo spazio, lander e rover diretti sulla luna e su Marte, e i satelliti per le telecomunicazioni proprio nel nostro cortile.

La NASA è incaricata di portare gli astronauti americani sulla luna nei prossimi cinque anni con un atterraggio al Polo Sud lunare. Con previsioni meteorologiche spaziali calme e tranquille per il prossimo decennio, è un ottimo momento per esplorare.