La galassia è ricca di molecole simili al grasso, secondo una squadra australiana-turca. Astronomi dell'Università del New South Wales a Sydney (UNSW), e l'Università di Ege in Turchia hanno utilizzato un laboratorio per produrre materiale con le stesse proprietà della polvere interstellare e hanno usato i loro risultati per stimare la quantità di "grasso spaziale" trovato nella Via Lattea. I loro risultati appaiono in un documento in Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .

La materia organica di vario genere contiene carbonio, un elemento considerato essenziale per la vita. C'è però una reale incertezza sulla sua abbondanza, e solo la metà del carbonio atteso si trova tra le stelle nella sua forma pura. Il resto è legato chimicamente in due forme principali, simile al grasso (alifatico) e simile alla naftalina (aromatico).

Il team UNSW/Ege ha utilizzato un laboratorio per creare materiale con le stesse proprietà della polvere interstellare. Hanno imitato il processo mediante il quale le molecole organiche sono sintetizzate nei flussi in uscita delle stelle di carbonio, espandendo un plasma contenente carbonio nel vuoto a bassa temperatura. Il materiale è stato raccolto e quindi analizzato mediante una combinazione di tecniche. Usando la risonanza magnetica e la spettroscopia (suddivisione della luce nelle sue lunghezze d'onda costituenti) sono stati in grado di determinare quanto fortemente il materiale ha assorbito la luce con una certa lunghezza d'onda infrarossa, un marker per il carbonio alifatico.

"Combinare i nostri risultati di laboratorio con le osservazioni degli osservatori astronomici ci permette di misurare la quantità di carbonio alifatico tra noi e le stelle, " ha spiegato il professor Tim Schmidt, dall'Australian Research Council Centre of Excellence in Exciton Science presso la School of Chemistry dell'UNSW Sydney.

I ricercatori hanno scoperto che ci sono circa 100 atomi di carbonio grasso per ogni milione di atomi di idrogeno, rappresentano tra un quarto e la metà del carbonio disponibile. Nella galassia della Via Lattea, ciò equivale a circa 10 miliardi di trilioni di trilioni di tonnellate di materia grassa, o abbastanza per 40 trilioni di trilioni di trilioni di confezioni di burro.

Schmidt è pronto a dissipare il paragone con qualsiasi cosa commestibile:"Questo grasso spaziale non è il tipo di cosa che vorresti spalmare su una fetta di pane tostato! È sporco, probabili forme tossiche e uniche nell'ambiente dello spazio interstellare (e del nostro laboratorio). È anche intrigante che il materiale organico di questo tipo, materiale che viene incorporato nei sistemi planetari, sia così abbondante".

Il team ora vuole determinare l'abbondanza del carbonio simile alla naftalina, che comporterà un lavoro ancora più impegnativo in laboratorio. Determinando fermamente la quantità di ciascun tipo di carbonio nella polvere, sapranno esattamente quanto di questo elemento è disponibile per creare la vita.