Sue Finley iniziò a lavorare al Jet Propulsion Laboratory mentre gli Stati Uniti si preparavano a lanciare in orbita il loro primo satellite nel 1958, in corsa per eguagliare l'Unione Sovietica, che aveva compiuto l'impresa mesi prima.

Ora 82, è una delle donne più longeve della NASA, iniziando come uno dei suoi "computer umani, " i cui contributi critici ma a lungo nascosti al programma spaziale, comprese le missioni Apollo sulla Luna, vengono finalmente riconosciuti.

Finley aveva lasciato il college e si era unito a un gruppo di individui matematicamente dotati, prevalentemente donne, il cui compito era risolvere le complesse equazioni lanciate loro dagli scienziati missilistici prima che l'informatica elettronica diventasse accessibile e affidabile.

Neil Armstrong può essere ricordato per il suo "salto da gigante per l'umanità" quando scese sul suolo lunare un decennio dopo, ma è stato il lavoro di queste donne che ha contribuito ad affinare il razzo, inventa il propellente, e sviluppare la rete di antenne globale che ha permesso agli spettatori di guardare la famosa trasmissione in diretta della troupe.

La storia di Finley, come molti altri "computer, "è uno che parla delle tante sfide affrontate dalle donne del tempo.

Mago della matematica

Finley era stata una maga della matematica per tutto il tempo che riusciva a ricordare, come al liceo, e vincere un premio per aver completato le equazioni di chimica nella sua testa più velocemente di altri con i regoli calcolatori.

Ma da giovane ha deciso di perseguire altri interessi, laureandosi in arte con la speranza di diventare un giorno un architetto.

Il suo piano fallì perché le mancava lo stile richiesto, "e non puoi davvero imparare l'arte, " ha detto all'Afp.

Ha iniziato come "computer" presso l'ormai defunta ditta aerospaziale Convair, che ha lavorato con la Marina.

Finley aveva inizialmente sperato di diventare una segretaria, ma fallì il test di dattilografia. "Loro hanno detto, "Ti piacciono i numeri?" E io dissi, 'Oh, Mi piacciono i numeri molto più delle lettere, '" lei rise.

Non tutti i calcoli venivano eseguiti a mano:lei e gli altri "computer" si servivano di macchine addizionatrici elettromeccaniche chiamate "Fridens, " sebbene questi potessero gestire solo l'aritmetica di base, non il calcolo avanzato e la geometria necessari per il loro lavoro.

Dopo essersi sposata e essersi allontanata dal suo posto di lavoro, ha scoperto che il lungo viaggio in auto stava diventando faticoso. Suo marito Peter Finley si era laureato al Caltech, che ha fondato il Jet Propulsion Laboratory (JPL), e le raccontò di un laboratorio sulle colline sopra Pasadena che doveva andare a vedere.

Ma perché il JPL ha assunto tutte le squadre femminili?

"La donna che ne era incaricata... pensava che gli uomini non avrebbero accettato istruzioni da lei e così ha semplicemente assunto donne, " spiegò Finley. "E le donne sono molto più economiche, lo sono ancora».

Nonostante il fatto che le donne non potessero salire al grado di ingegnere in quel momento, Finley insisteva che essere un "computer" era ancora un lavoro che portava prestigio.

pioniere

Finley ha preso una pausa dalla carriera dal 1963 al 1969 per crescere i suoi due ragazzini:iniziare una famiglia era sempre stato il piano dopo la morte del primo figlio della coppia alla nascita.

Ma presto si rese conto che essere una casalinga non era la strada giusta per lei e divenne clinicamente depressa.

"Ero un completo fallimento come casalinga, " ha detto. "Lo psicologo da cui sono andata ha detto che avevo davvero bisogno di tornare a lavorare" e che i ragazzi sarebbero stati bene.

Pur riluttante a pubblicizzare i propri successi, riconosce che la decisione era insolita per l'epoca.

"Penso che quando sono andata lì per lavorare come madre e moglie, Ero un pioniere per quanto riguarda la libertà delle donne, " lei disse.

È tornata in un JPL drasticamente cambiato, uno in cui i "computer" in carne ed ossa erano stati sostituiti con processori e memoria, ma era riuscita a rimanere al passo con l'apprendimento del nuovo linguaggio informatico Fortran.

L'autrice Nathalia Holt scrive in "Rise of the Rocket Girls" che uno dei più grandi successi di Finley è arrivato nell'ottobre 1989 quando il disastro ha colpito la sonda Galileo su Giove e le sue lune.

Mentre la sonda orbitava intorno alla Terra, raccogliendo slancio per fiondarsi verso il pianeta gassoso, un'antenna non si è aperta, lasciando la missione in pericolo.

Finley faceva parte di un team che ha scritto un programma che combinava la potenza di piatti della Earth's Deep Space Network (DSN), in modo che potessero invece utilizzare le antenne a bassa potenza della sonda.

Ha finito per restituire filmati straordinari, compresa la rottura di una cometa e la scoperta di una luna in orbita attorno a un asteroide.

La sua personale missione preferita, anche se, fu la collaborazione del 1985 tra URSS e Francia durante il programma Vega, che ha lanciato palloni sonda nell'atmosfera di Venere.

Ha migliorato la precisione delle antenne per tracciare le sonde dei palloncini con il DSN.

"Era il mio preferito, perché era un gruppo molto piccolo di persone, " ha detto. È stata anche l'unica volta che ha ottenuto il parcheggio in laboratorio.

Il suo lavoro sull'interpretazione dei toni radio per tracciare i veicoli spaziali nel frattempo ha aiutato ad atterrare i rover Mars Spirit e Opportunity nel 2004, e ha assicurato un arrivo sicuro su Giove per l'esploratore Juno nel 2016.

"È come andare a caccia di tesori, o misteri, stai cercando di risolvere i problemi, " ha detto del fascino duraturo del suo lavoro.

E, lei insiste, non ha intenzione di andare in pensione, fintanto che è ancora ricercata dalla NASA nel suo ruolo attuale di sottosistemi e ingegnere di test.

"Non ho intenzione di smettere. Non ho nient'altro che preferirei fare."

© 2019 AFP