Lavoro sul campo condotto dalla Dott.ssa Eleanor Scerri, capo del gruppo di ricerca sull'evoluzione panafricana presso l'Istituto Max Planck per la scienza della storia umana in Germania e il dott. Khady Niang dell'Università di Cheikh Anta Diop in Senegal, ha documentato il più giovane evento conosciuto dell'età della pietra media. Questo repertorio di metodi di scagliatura della pietra e gli strumenti risultanti include modi distintivi di produrre scaglie taglienti preparando con cura noduli di roccia, alcuni dei quali sono stati a volte ulteriormente modellati in forme di strumenti note come "raschietti" e "punte". dopo di che in gran parte svaniscono.

Si è pensato a lungo che questi tipi di utensili fossero stati sostituiti dopo 30mila anni fa da uno radicalmente diverso, toolkit miniaturizzato più adatto a strategie di sussistenza diversificate e modelli di mobilità in tutta l'Africa. In un articolo pubblicato su Rapporti scientifici questa settimana, Scerri e colleghi mostrano che gruppi di cacciatori-raccoglitori in quello che oggi è il Senegal hanno continuato a utilizzare tecnologie dell'età della pietra media associate alla prima preistoria della nostra specie fino a 11 mila anni fa. Ciò contrasta con la visione di lunga data secondo cui le principali fasi culturali preistoriche dell'umanità si sono verificate in una sequenza ordinata e universale.

L'"Ultimo Eden?"

"L'Africa occidentale è una vera frontiera per gli studi sull'evoluzione umana:non sappiamo quasi nulla di ciò che è accaduto qui nella preistoria profonda. Quasi tutto ciò che sappiamo sulle origini umane è estrapolato da scoperte in piccole parti dell'Africa orientale e meridionale, "dice il dottor Scerri, l'autore principale dello studio.

Per colmare questa lacuna nei dati, Scerri e Niang hanno messo insieme un programma di ricerca per esplorare diverse regioni del Senegal. Il programma spazia dai margini desertici del Senegal alle sue foreste e lungo diversi tratti dei suoi principali sistemi fluviali:il Senegal e il Gambia, dove hanno trovato più siti dell'età della pietra media, il tutto con date sorprendentemente giovani.

"Queste scoperte dimostrano l'importanza di indagare su tutto il continente africano, se vogliamo davvero avere un'idea del profondo passato umano, " dice il dottor Niang. "Prima del nostro lavoro, la storia del resto dell'Africa suggeriva che ben prima di 11mila anni fa, le ultime tracce dell'età della pietra media, e i modi di vita che riflette, erano scomparse da tempo."

Spiegare perché questa regione dell'Africa occidentale abbia ospitato una così tarda persistenza della cultura dell'età della pietra media non è semplice.

"Verso il nord, la regione incontra il deserto del Sahara, " spiega il dottor Jimbob Blinkhorn, uno degli autori dell'articolo. "Verso est, ci sono le foreste pluviali dell'Africa centrale, che sono stati spesso tagliati fuori dalle foreste pluviali dell'Africa occidentale durante i periodi di siccità e frammentazione. Anche i sistemi fluviali dell'Africa occidentale formano un gruppo autonomo e isolato".

"È anche possibile che questa regione dell'Africa sia stata meno colpita dagli estremi dei ripetuti cicli di cambiamento climatico, " aggiunge Scerri. "Se così fosse, il relativo isolamento e la stabilità dell'habitat possono aver semplicemente portato a una scarsa necessità di cambiamenti radicali nella sussistenza, come si riflette nell'uso efficace di questi strumenti tradizionali."

"Tutto ciò di cui possiamo essere sicuri è che questa persistenza non riguarda semplicemente la mancanza di capacità di investire nello sviluppo di nuove tecnologie. Queste persone erano intelligenti, sapevano selezionare una buona pietra per la loro fabbricazione di utensili e sfruttare il paesaggio in cui vivevano, "dice Niang.

Un ecologico, patchwork biologico e culturale

I risultati si inseriscono in una più ampia visione emergente che per la maggior parte della profonda preistoria dell'umanità, le popolazioni erano relativamente isolate l'una dall'altra, vivono in gruppi suddivisi in diverse regioni.

Ad accompagnare questa sorprendente scoperta c'è il fatto che in Africa occidentale, anche il grande spostamento culturale verso strumenti più miniaturizzati avviene con estrema ritardo rispetto al resto del continente. Per un tempo relativamente breve, Le popolazioni dell'età della pietra media vivevano insieme ad altre utilizzando i kit di strumenti miniaturizzati sviluppati più di recente, indicata come "Tarda età della pietra".

"Ciò corrisponde a studi genetici che suggeriscono che gli africani che hanno vissuto negli ultimi diecimila anni hanno vissuto in popolazioni molto suddivise, " dice il dottor Niang. "Non siamo sicuri del perché, ma a parte la distanza fisica, può darsi che esistessero anche dei confini culturali. Forse le popolazioni che usavano queste diverse culture materiali vivevano anche in nicchie ecologiche leggermente diverse".

Circa 15mila anni fa, c'è stato un forte aumento dell'umidità e della crescita delle foreste nell'Africa centrale e occidentale, che forse collegava diverse aree e forniva corridoi per la dispersione. Questo potrebbe aver segnato la fine del primo e primitivo repertorio culturale dell'umanità e avviato un nuovo periodo di mescolanza genetica e culturale.

"Questi risultati non si adattano a un semplice modello unilineare di cambiamento culturale verso la "modernità, '", spiega Scerri. "Gruppi di cacciatori-raccoglitori radicati in tradizioni tecnologiche radicalmente diverse hanno occupato le regioni limitrofe dell'Africa per migliaia di anni, e talvolta condividevano le stesse regioni. Regioni lunghe e isolate, d'altra parte, potrebbero essere stati importanti serbatoi di diversità culturale e genetica, " aggiunge. "Questo potrebbe essere stato un fattore determinante nel successo della nostra specie".