Un nuovo studio condotto dal professore di geografia della Northern Illinois University Wei Luo calcola la quantità di acqua necessaria per scolpire l'antica rete di valli su Marte e conclude che la superficie del Pianeta Rosso una volta era molto più acquosa di quanto si pensasse in precedenza.

Lo studio rafforza l'idea che Marte avesse un tempo un clima più caldo e un ciclo idrologico attivo, con l'acqua che evapora da un antico oceano, tornando in superficie sotto forma di pioggia ed erodendo l'estesa rete di valli del pianeta.

I satelliti in orbita attorno a Marte e i rover sulla sua superficie hanno fornito agli scienziati prove convincenti che l'acqua ha contribuito a modellare il paesaggio del pianeta miliardi di anni fa. Ma le domande si sono soffermate su quanta acqua sia effettivamente fluita sul pianeta, e l'ipotesi dell'oceano è stata oggetto di accesi dibattiti.

Nel nuovo studio, pubblicato il 5 giugno nella rivista online Comunicazioni sulla natura , Luo e colleghi hanno utilizzato un algoritmo innovativo per calcolare con maggiore precisione il volume dello spazio cavità all'interno delle valli di Marte e la quantità di acqua che sarebbe stata necessaria per creare quelle cavità attraverso l'erosione nel tempo. La maggior parte delle reti di valli ha più di 3 miliardi di anni.

"Le nostre stime più prudenti del volume globale delle reti di valli marziane e la quantità cumulativa di acqua necessaria per scavare quelle valli sono almeno 10 volte maggiori rispetto alla maggior parte delle stime precedenti, " ha detto Luo.

Inoltre, la nuova stima della quantità di acqua necessaria per scolpire le valli è almeno un ordine di grandezza maggiore del volume di un oceano ipotizzato e 4, 000 volte il volume delle cavità della valle, ha detto Luo.

"Ciò significa che l'acqua deve essere riciclata attraverso i sistemi delle valli su Marte molte volte, e un grande specchio d'acqua o oceano è necessario per facilitare tale ciclismo attivo, "Luo ha detto. "Immagino che il primo Marte sia simile a quello che abbiamo sulla Terra:con un oceano, laghi, corsi d'acqua e pioggia”.

Ma manca un grosso pezzo del puzzle, Ha aggiunto, perché i modelli climatici non sono stati in grado di riprodurre un clima primitivo di Marte sufficientemente caldo da promuovere un ciclo idrologico attivo.

"Marte è molto più lontano dal sole della Terra, e quando il sole era più giovane, non era così luminoso come lo è oggi, "Luo ha detto. "Quindi c'è ancora molto da lavorare nel tentativo di riconciliare le prove per più acqua."

Il programma di analisi dei dati di Marte della NASA ha fornito finanziamenti per condurre l'indagine. Il professor Alan Howard dell'Università della Virginia e NIU Ph.D. lo studente Xuezhi Cang ha collaborato alla ricerca ed è stato coautore del Comunicazioni sulla natura articolo.

Per determinare il volume delle reti della valle di Marte a livello globale, gli scienziati hanno sviluppato algoritmi informatici, basati su quelli utilizzati nelle analisi dei dati generati dal laser terrestre ad altissima risoluzione. Hanno applicato gli algoritmi ai dati del modello di elevazione digitale, stimare la profondità di tutte le valli di Marte a livello di pixel.

"L'aumento del volume stimato dell'erosione della valle in questo studio deriva principalmente dal prendere in considerazione l'incisione dei molti piccoli affluenti che drenano nelle valli principali, ", ha detto il co-autore Howard.