La Giant Magellan Telescope Organization (GMTO) ha annunciato di aver avviato la fusione del quinto dei sette specchi che formeranno il cuore del Giant Magellan Telescope (GMT). Lo specchio è stato lanciato presso il Richard F. Caris Mirror Laboratory dell'Università dell'Arizona, la struttura nota per la creazione dei più grandi specchi per l'astronomia del mondo. Il GMT di 25 metri di diametro sarà situato nelle Ande cilene e sarà utilizzato per studiare i pianeti intorno ad altre stelle e per guardare indietro al tempo in cui si sono formate le prime galassie. Il processo di "fusione" dello specchio gigante prevede la fusione di quasi 20 tonnellate di vetro in una fornace di filatura. Una volta raffreddato, il disco di vetro sarà lucidato fino alla sua forma finale utilizzando una tecnologia all'avanguardia sviluppata dall'Università dell'Arizona.

Il GMT combinerà la luce di sette di questi specchi di 8,4 metri per creare un telescopio con un'apertura effettiva di 24,5 metri di diametro (80 piedi). Con il suo design unico, il GMT produrrà immagini 10 volte più nitide di quelle del telescopio spaziale Hubble nella regione dell'infrarosso dello spettro.

"Siamo entusiasti di lanciare il quinto specchio del telescopio gigante di Magellano, " ha detto il dottor Robert N. Shelton, Presidente di GMT. "Il progetto Giant Magellan Telescope consentirà scoperte rivoluzionarie in astronomia, e forse campi di studio completamente nuovi. Con i talenti del team dell'Università dell'Arizona e di tutta la nostra comunità, stiamo facendo il prossimo passo verso il completamento del GMT a sette specchi."

Ciascuno degli specchi leggeri di GMT è una meraviglia dell'ingegneria. Gli specchi iniziano come blocchi incontaminati di vetro E6 a bassa espansione fabbricato su misura dalla Ohara Corporation of Japan. precisamente 17, 481 kg di questi mattoni di vetro sono stati inseriti a mano in un forno su misura precaricato con uno stampo esagonale. Al culmine del lungo processo di fusione, in cui la fornace gigante gira fino a cinque giri al minuto, il vetro viene riscaldato a 1165°C (2129°F) per circa quattro ore fino a liquefazione e deflusso nello stampo. Il processo di colata continua mentre il vetro viene accuratamente raffreddato per tre mesi mentre la fornace gira a un ritmo più lento. Il vetro viene quindi sottoposto a un lungo periodo di modellatura e lucidatura. Il risultato di questo processo di alta precisione è uno specchio lucidato con una precisione di un ventesimo di lunghezza d'onda della luce, o meno di un millesimo della larghezza di un capello umano.

"Gettare gli specchi per il Giant Magellan Telescope è un'impresa enorme, e siamo molto orgogliosi del ruolo di primo piano dell'UA nella creazione di questa nuova risorsa per la scoperta scientifica. La partnership GMT e Caris Mirror Lab sono esempi eccezionali di come possiamo affrontare sfide complesse con soluzioni innovative, " ha dichiarato il presidente dell'UA Robert C. Robbins. "L'Università dell'Arizona ha una straordinaria tradizione di eccellenza nell'esplorazione spaziale, e sono stato costantemente colpito dalle cose che la nostra facoltà, personale, e gli studenti di astronomia e scienze spaziali possono realizzare".

Con il casting di questo fine settimana, il quinto mirror GMT si unisce a tre mirror GMT aggiuntivi in ​​varie fasi di produzione nel Mirror Lab. La lucidatura della superficie frontale dello specchio 2 è a buon punto; a breve inizierà la molatura grossolana sulla parte anteriore del terzo specchio e dello specchio numero 4, lo specchio centrale, sarà presto pronto per la macinazione grossolana dopo lo specchio 3. Il primo specchio GMT è stato completato diversi anni fa ed è stato trasferito in un magazzino a Tucson questo settembre, in attesa della prossima tappa del suo viaggio in Cile. Il vetro per lo specchio 6 è stato consegnato a Tucson e il vetro dello specchio sette è ordinato dalla fabbrica di Ohara in Giappone.

In tempo, gli specchi giganti saranno trasportati nella futura casa del GMT nelle Ande cilene presso l'Osservatorio Las Campanas della Carnegie Institution for Science. Questo sito è noto per essere uno dei migliori siti astronomici del pianeta con il suo chiaro, cieli bui e un flusso d'aria stabile che produce immagini eccezionalmente nitide. GMTO ha aperto la strada in Cile e ha sviluppato l'infrastruttura sul sito necessaria per supportare le attività di costruzione.

"Creare il più grande telescopio della storia è un'impresa monumentale, e il GMT sarà tra le più grandi iniziative scientifiche finanziate da privati ​​fino ad oggi, " disse Taft Armandroff, Professore di Astronomia e Direttore dell'Osservatorio McDonald all'Università del Texas ad Austin, e vicepresidente del consiglio di amministrazione di GMTO Corporation. "Con questo prossimo traguardo, e con la dirigenza tecnico, capacità finanziaria e scientifica dei membri della partnership GMTO, continuiamo sulla strada del completamento di questo grande osservatorio."