Immagine in banda K di VVV CL074 dall'indagine VVV. I campi osservati (quadrati) e gli identificatori di stelle sono sovratracciati. I quadrati dello stesso colore corrispondono allo stesso blocco di osservazione. La dimensione dei campi osservati è 8′′, corrispondente ad una distanza lineare di circa 0,4 pc alla distanza stimata del cluster (10,2 kpc). Credito immagine:Martins et al., 2019.
Usando il Very Large Telescope (VLT) dell'ESO, un team internazionale di astronomi ha studiato una popolazione di stelle massicce nel giovane ammasso VVV CL074. Le osservazioni hanno portato a rivelare le proprietà fondamentali di 25 stelle, di cui 19 sono stati identificati per la prima volta. I risultati sono stati presentati in un documento pubblicato il 4 luglio su arXiv.org.
Le stelle massicce si evolvono in diversi tipi di oggetti a seconda della loro massa iniziale. Però, molti aspetti di questo processo rimangono sconosciuti poiché l'evoluzione delle stelle massicce non è ancora completamente vincolata. Uno dei metodi che potrebbe essere utile per risolvere queste incertezze è lo studio di giovani, ammassi massicci che ospitano varie popolazioni di stelle massicce.
Così un gruppo di astronomi guidati da Fabrice Martins dell'Università di Montpellier, Francia, ha eseguito osservazioni di un giovane ammasso massiccio noto come VVV CL074. Per questo scopo, hanno usato lo Spectrograph for INtegral Field Observations nel Near Infrared (SINFONI) strumento su VLT.
"Nel presente documento, descriviamo nuove osservazioni spettroscopiche del giovane ammasso massiccio VVV CL074. Utilizzando la spettroscopia a campo integrale, caratterizziamo le proprietà spettrali dei membri più luminosi e identifichiamo nuove stelle OB e WR [Wolf-Rayet], " scrivono gli astronomi sul giornale.
Generalmente, il team ha studiato la presenza di idrogeno, elio, e talvolta righe di carbonio e azoto negli spettri in banda K di 25 stelle massicce in VVV CL074. I risultati mostrano che 19 degli oggetti studiati sono stelle appena scoperte. Quindici delle nuove stelle scoperte sono molto probabilmente i membri dell'ammasso, mentre le restanti quattro sono state classificate come stelle in primo piano.
Dal campione dei 25 oggetti studiati, tre di loro sono risultati essere stelle WR, mentre il resto si è rivelato essere stelle O e B. Oltre a queste stelle, gli astronomi hanno inoltre identificato 21 oggetti con spettri che mostravano un forte assorbimento di monossido di carbonio.
Secondo lo studio, la distanza da VVV CL074 è stata calcolata in circa 33, 000 anni luce, il che lo rende uno dei giovani ammassi massicci più lontani identificati fino ad oggi. Gli astronomi stimano che la maggior parte delle stelle del campione abbia tra i 3 ei 6 milioni di anni. Hanno anche scoperto che la massa iniziale di due stelle WR (designate WN8 e WC9) era apparentemente compresa tra 40 e 60 masse solari.
Confrontando i risultati con le proprietà di altri ammassi simili nella galassia della Via Lattea, i ricercatori hanno tratto conclusioni finali che potrebbero migliorare la nostra comprensione dei percorsi evolutivi delle stelle massicce.
"L'ammasso centrale della galassia è più antico di VVV CL074. La sua popolazione WR proviene da stelle con masse iniziali inferiori rispetto ai progenitori delle stelle WR in VVV CL074. Le stelle WN8 e WC9 sono presenti in entrambi gli ammassi, questo mostra che tali tipi spettrali si incontrano durante l'evoluzione di stelle con una gamma di masse iniziali, " concludono gli autori del paper.
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