La missione più longeva della NASA su Marte ha dato il suo primo sguardo alla luna marziana Phobos, perseguendo una comprensione più profonda esaminandola nelle lunghezze d'onda infrarosse.

La telecamera del Thermal Emission Imaging System (THEMIS) sull'orbiter Mars Odyssey della NASA ha osservato Phobos il 29 settembre, 2017. I ricercatori hanno combinato dati sulla lunghezza d'onda visibile e infrarossi per produrre un'immagine codificata a colori per le temperature superficiali di questa luna, che è stato considerato per un potenziale futuro avamposto della missione umana.

"Parte del volto osservato di Phobos era nell'oscurità prima dell'alba, parte alla luce del giorno del mattino, " ha affermato la vice ricercatrice principale di THEMIS Victoria Hamilton del Southwest Research Institute, con sede a Sant'Antonio.

Guardando attraverso l'immagine da sinistra a destra presenta una sequenza di ore del giorno sulla luna marziana, da prima dell'alba, all'alba, a quantità crescenti di tempo dopo l'alba. Questo fornisce informazioni su quanto velocemente il terreno si riscalda, che è legato alla tessitura della superficie. Come possono confermare le passeggiate sulla spiaggia a piedi nudi, la sabbia si riscalda o si raffredda più velocemente delle rocce o del marciapiede.

"Includere un'area prima dell'alba nell'osservazione è utile perché tutto il riscaldamento del sole del giorno precedente ha raggiunto il suo minimo lì, "Ha detto Hamilton. "Mentre vai dall'area prima dell'alba all'area mattutina, puoi osservare il comportamento del riscaldamento. Se si riscalda molto velocemente, probabilmente non è molto roccioso ma polveroso."

Phobos ha una forma oblunga con un diametro medio di circa 14 miglia (22 chilometri). Le telecamere su altri orbitali di Marte hanno precedentemente scattato immagini ad alta risoluzione di Phobos, ma nessuno con le informazioni a infrarossi disponibili da THEMIS. Le osservazioni in più bande di lunghezze d'onda dell'infrarosso termico possono fornire informazioni sulla composizione minerale della superficie, così come la struttura della superficie.

Una domanda importante su Phobos e la luna ancora più piccola di Marte, Deimos, è se vengono catturati asteroidi o frammenti di Marte scagliati in cielo da impatti. Le informazioni sulla composizione di THEMIS potrebbero aiutare a stabilire la loro origine.

Da quando Odyssey ha iniziato a orbitare intorno al Pianeta Rosso nel 2001, THEMIS ha fornito informazioni sulla composizione e sulle proprietà termiche da tutto Marte, ma mai prima d'ora aveva immaginato neanche la luna di Marte. L'osservazione del 29 settembre è stata completata per convalidare che il veicolo spaziale potesse farlo in sicurezza, come l'inizio di una possibile serie di osservazioni di Phobos e Deimos nei prossimi mesi.

In modalità di funzionamento normale, Odyssey tiene la telecamera THEMIS puntata verso il basso mentre la navicella spaziale orbita intorno a Marte. Nel 2014, il team di veicoli spaziali della Lockheed Martin Space Systems, Denver; e il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California; e il team THEMIS dell'Arizona State University, Tempi, ha sviluppato procedure per ruotare il veicolo spaziale per l'imaging dall'alto di una cometa che passa vicino a Marte. Le squadre hanno adattato quelle procedure per l'imaging delle lune marziane.

"Ora abbiamo la capacità di ruotare il veicolo spaziale per le osservazioni THEMIS, " ha detto Jeffrey Plaut del JPL, scienziato del progetto Odyssey. "C'è un maggiore interesse per Phobos a causa della possibilità che i futuri astronauti possano forse usarlo come avamposto".

Con la prima osservazione ora in mano, stanno avanzando piani per ulteriori opportunità nelle diverse fasi di illuminazione di Phobos e Deimos.

"Vogliamo ottenere osservazioni con tutti i tipi di illuminazione:completamente illuminata dal giorno, una piccola mezzaluna, durante l'eclissi, "Ha detto Hamilton. "Speriamo che questa sia la prima di numerose osservazioni che ci aiuteranno a capire Phobos e Deimos".