Alcuni asteroidi del nostro Sistema Solare hanno fotobombato immagini profonde dell'Universo scattate dal telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA. Le strisce asteroidali in questa immagine sono create dai nostri vicini virtuali; asteroidi nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove. Sullo sfondo ci sono migliaia di galassie colorate, alcuni di loro a miliardi di anni luce di distanza. Credito:NASA, ESA, e B. Sunnquist e J. Mack (STScI); CC BY 4.0; Riconoscimento:NASA, ESA, e J. Lotz (STScI) e il team HFF
Sembra un poster del famoso Hubble Deep Field, segnato da striature bianche da un bambino, o riposto con noncuranza e graffiato nel processo. Ma non lo è. Le strisce bianche non sono incidenti; sono i percorsi degli asteroidi.
Un paio di anni fa, il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA stava osservando galassie molto distanti, alcuni di loro a miliardi di anni luce di distanza. Faceva parte del Frontier Fields Project (FFP, ) un ambizioso programma di osservazione che mirava a osservare sei enormi ammassi di galassie. La FFP ha spinto Hubble ai suoi limiti.
Ha usato la massiccia attrazione gravitazionale degli ammassi di galassie per ingrandire e deformare la luce di galassie ancora più lontane dietro di loro. L'FFP ha mostrato alcune delle galassie più lontane mai viste, e impostarli come obiettivi di follow-up per il telescopio James Webb.
Ma una cosa divertente è successa sulla strada per tutta quell'osservazione rivoluzionaria:alcuni asteroidi hanno foto-bombardato le immagini.
Le strisce curve sono i percorsi degli asteroidi mentre si muovevano attraverso il primo piano dell'immagine. Appaiono come strisce perché l'immagine è composta da più immagini Hubble scattate nel tempo. Ci sono 20 strisce nell'immagine, da sette diversi asteroidi. Cinque di loro sono stati identificati di recente e sono troppo deboli per essere stati individuati prima di questa immagine.
È un po' granuloso per gli standard odierni, ma questa immagine dell'Hubble Deep Field è una di quelle iconiche immagini spaziali. Aggiungi alcune strisce di asteroidi e sembra un po' come l'immagine del campo parallelo di Abell 370. Credito:NASA/ESA/Hubble
Questa immagine ha un paio di anni ormai, e mostra quello che viene chiamato il campo parallelo per l'ammasso di galassie Abell 370, distante circa 4 miliardi di anni luce. Si chiama campo parallelo per via della tecnica utilizzata per catturarlo.
Un comunicato stampa spiega i campi paralleli in questo modo:
"Osservando ogni ammasso con una delle telecamere su Hubble, il team ha utilizzato anche una fotocamera diversa, che punta in una direzione leggermente diversa, fotografare sei cosiddetti "campi paralleli". immaginando una miriade di galassie lontane."
Le immagini del campo parallelo sono assemblate da immagini sia ottiche che infrarosse, e mostra migliaia di galassie separate. Quelle blu sono galassie a spirale come la nostra Via Lattea, e quelle gialle sono galassie ellittiche. Spruzzati nell'immagine sono piccoli blu, galassie frammentarie. Gli oggetti di colore rosso sono i più lontani, e appaiono rossi perché la loro luce è spostata verso il rosso.
Aiuta gli astronomi a trovare più asteroidi!
La prima pagina del progetto Hubble Asteroid Hunter. Vai lì e dai un'occhiata. Credito:Hubble Asteroid Hunter/ESA
C'è un motivo se questa immagine viene pubblicata dall'ESA ora, e ha a che fare con te.
Gli astronomi non erano alla ricerca di asteroidi quando utilizzavano Hubble per il Frontier Fields Project. Gli asteroidi sono stati un felice incidente. Ma gli astronomi si sono resi conto che se c'erano degli asteroidi nascosti in queste immagini, allora forse anche altre immagini d'archivio di Hubble contengono asteroidi nascosti. Così hanno escogitato un modo per cercare di trovarli.
Hanno ideato una nuova iniziativa scientifica per i cittadini chiamata Hubble Asteroid Hunter (HAH). HAH sta identificando immagini Hubble d'archivio che potrebbero contenere prove di asteroidi, e invitando le persone interessate ad aiutarli a trovarli. HAH fa parte del progetto scientifico cittadino Zooniverse, che è la più grande piattaforma al mondo per la ricerca alimentata dai cittadini. (Dai un'occhiata; è fantastico!)
Contribuire al crescente corpus di conoscenze scientifiche del mondo è divertente e gratificante. Ma nel caso di HAH, c'è forse un risultato più tangibile del tuo sforzo, se scegli di essere coinvolto. Mappare le orbite degli asteroidi fa parte della comprensione di ciò che ci circonda nello spazio. Facendo così, potresti aiutare a identificare un PHO (oggetto potenzialmente pericoloso) la cui orbita lo avvicina alla Terra.
Non sarebbe bello?
