Appena al largo della costa della Louisiana, dove il fiume Mississippi sfocia nel Golfo del Messico, un'enorme fioritura di alghe, alimentato da fertilizzanti provenienti dai campi agricoli del Midwest e dalle acque reflue urbane, crea un'area così priva di ossigeno da essere inabitabile per la maggior parte della vita marina ogni estate.

I nutrienti come l'azoto dei fertilizzanti e il fosforo delle acque reflue fungono da catalizzatore per la crescita delle alghe. Mentre le alghe sono la base della catena alimentare per alcuni pesci, quando questi pennacchi verdi proliferano oltre ciò che i pesci sono in grado di mangiare, la loro decomposizione consuma gran parte dell'ossigeno nell'acqua.

Quest'anno, piogge storiche e inondazioni nel Midwest hanno devastato i campi agricoli e travolto i sistemi fognari, riversando un'enorme quantità di sostanze nutritive nel fiume Mississippi e nel Golfo, stimolando una notevole quantità di alghe. Mentre il deflusso agricolo dalle fattorie, esentato dal Clean Water Act, è il principale motore della zona morta del Golfo, Le acque reflue di Chicago sono la più grande fonte di inquinamento da fosforo.

L'impianto di bonifica dell'acqua di Stickney, che gestisce i rifiuti di 2,3 milioni di persone a Chicago e nei sobborghi della Contea di Cook, è la più grande sorgente singola dell'intera regione e drena nel fiume Mississippi. Secondo il Servizio Geologico degli Stati Uniti, le fonti agricole nei bacini idrografici del bacino del fiume Mississippi contribuiscono per oltre il 70% dell'azoto e del fosforo, contro circa il 9% al 12% da fonti urbane.

"È incredibile quanto sia grande l'impatto dell'Illinois su qualcosa che è 1, 100 miglia di distanza, " ha affermato Josh Mogerman del Natural Resources Defense Council, un'organizzazione senza scopo di lucro con uffici a Chicago.

"Penso che ci sia meno attenzione a Chicago perché l'acqua (delle acque reflue) sta andando dall'altra parte. Non interagiamo con l'acqua che stiamo girando verso St. Louis e il Golfo del Messico. Se non lo facciamo fare il bagno in esso, non andremo in spiaggia e di certo non lo berremo, c'è meno consapevolezza".

Gli scienziati del clima affermano che questo problema dovrebbe solo peggiorare in futuro poiché un clima più umido nel Midwest, in particolare uno caratterizzato da forti piogge in inverno e in primavera, crea più deflusso.

"Dal punto di vista del ballottaggio, in realtà è lo scenario peggiore per ottenere una pioggia più forte, " disse Jim Angel, ex climatologo dello stato dell'Illinois. "Questi sono quelli che davvero svuotano il sistema. Se hai un periodo generalmente umido, non ha un grande impatto sul sistema. Se ottieni 2 pollici, Eventi di pioggia da 4 pollici su suoli saturi, ottieni il maggior flusso di nutrienti e anche l'erosione del suolo. Stai davvero mandando i terreni agricoli dell'Illinois lungo il fiume".

Nei Grandi Laghi, anche i nutrienti in eccesso stanno diventando sempre più un problema. Lago Erie:la pesca ricreativa più produttiva dei Grandi Laghi, che fornisce acqua potabile a 11 milioni di persone:sperimenta fioriture perenni di alghe che hanno reso circa un terzo delle sue acque invivibile per i pesci e hanno permesso ai batteri di minacciare l'acqua potabile in comunità come Toledo, Ohio. Più recentemente, nel lago Michigan, una zona morta a Green Bay è diventata un evento comune, causando problemi simili.

La settimana scorsa, scienziati della National Oceanic and Atmospheric Administration e diverse università di ricerca hanno annunciato che la cosiddetta zona morta nel Golfo del Messico dovrebbe essere intorno al 7, 800 miglia quadrate, all'incirca delle dimensioni del Massachusetts, il secondo più grande mai registrato dopo il 2017.

Come negli anni passati, si prevede che la conseguente zona morta provocherà morti e migrazioni diffuse, influenzando l'industria della pesca e dei gamberetti della regione.

"I pesci che possono muoversi lasciano la zona, " disse don Scavia, un ecologista acquatico presso l'Università del Michigan e collaboratore delle previsioni NOAA. "Gli organismi che vivono nel sedimento, una delle principali riserve di cibo per i pesci, non possono. Muoiono. C'è stata una videografia laggiù che mostra organismi morti, ma la maggior parte dei gamberetti e dei pesci che possono nuotare lasciano completamente l'area. Ci sono implicazioni per questo. L'energia che costa ai gamberetti lasciare l'area tende a renderli più piccoli. Si aggregano in aree che li rendono più facili da catturare, quindi c'è la minaccia di una pesca eccessiva. Le flotte pescherecce devono andare più lontano per trovarli".

Globalmente, le zone morte sono cresciute nelle acque oceaniche dagli anni '50. Da allora, queste aree in cui l'ossigeno è diminuito si sono espanse collettivamente di un'area delle dimensioni dell'Unione Europea, secondo i ricercatori. La zona morta del Golfo del Messico è considerata la più grande del mondo.

Da giugno 2018 a maggio 2019, gli Stati Uniti hanno vissuto i 12 mesi più piovosi mai registrati, con molte delle aree più colpite del Corn Belt:Iowa, Illinois, Nebraska e Missouri. Gli agricoltori in queste aree in genere applicano fertilizzanti in autunno, che è quando il tempo insolitamente umido è iniziato nel Midwest. Seguì un pesante manto nevoso invernale e incessanti piogge primaverili.

Agricoltori e funzionari dell'Illinois e del Missouri stanno disperatamente combattendo contro le acque alluvionali lungo il fiume Mississippi. Si stanno anche combattendo tra di loro.

Mentre le concentrazioni di nutrienti nel bacino del fiume Mississippi non erano particolarmente notevoli, la neve che si scioglieva e le piogge primaverili si riversavano nei corsi d'acqua, portando a registrare flussi di fiumi elevati e fornendo un carico di nutrienti complessivamente maggiore nel Golfo del Messico.

Sulla base del flusso del fiume e dei dati sui nutrienti, l'U.S. Geological Survey stima che la corrente più veloce portata circa 156, 000 tonnellate di nitrati (18% sopra la media) e 25, 300 tonnellate di fosforo (49% sopra la media) nel Golfo del Messico solo a maggio.

Il monitoraggio di agosto confermerà le dimensioni effettive della zona morta del Golfo di quest'anno, ma le proiezioni hanno alcuni preoccupati per il deflusso nei Grandi Laghi.

Green Bay del lago Michigan, La Saginaw Bay del Lago Huron e gran parte del Lago Erie occidentale hanno visto fioriture di alghe considerevoli dall'agricoltura e dalle acque reflue urbane. Lago Erie, nello specifico, ha combattuto contro le fioriture di alghe tossiche, che consistono di cianobatteri piuttosto che di plancton, e può contaminare l'acqua potabile. La proiezione per la fioritura dell'Erie uscirà a luglio.

"Per molto tempo la gente ha detto, 'Sai, quello è il lago poco profondo. È lì che ti aspetti che accada.' Ma vederne uno emergente e in crescita in uno più grande, il lago più profondo del lago Michigan è davvero, davvero preoccupante, e probabilmente fa presagire cose spaventose per l'intero sistema se non arriviamo alla causa principale di questo inquinamento, "disse Mogerman, del consiglio di difesa.

"Quando hai laghi in Ohio e in altri posti dove stai portando a spasso il tuo cane e ci vogliono un paio di sorsi d'acqua del lago e finisce per crollare, hai un problema, " Mogerman ha detto. "Questo è qualcosa che deve essere affrontato. Così, dobbiamo guardare al Golfo del Messico e vedere l'entità di un singolo focolaio di alghe. Ma dobbiamo riconoscere che questo è un problema vicino a casa. Questo è un problema nel fiume Illinois, Lago Michigan e in tutte le nostre vie navigabili interne".

I gruppi ambientalisti hanno cercato di affrontare il problema dell'inquinamento idrico e dei suoi effetti sul Golfo. Una coalizione ha citato in giudizio il Metropolitan Water Reclamation District of Greater Chicago per la sua quota di inquinamento da fosforo nei corsi d'acqua locali, citando i suoi impatti lontani sul Golfo. Il contenzioso ha portato a un accordo in cui il distretto di bonifica ha accettato di aggiornare i suoi controlli sull'inquinamento nei suoi più grandi impianti di acque reflue entro il 2030.

I sostenitori dell'ambiente hanno anche lavorato per affrontare l'ostacolo più grande:le decine di migliaia di fattorie in tutto l'Illinois.

In collaborazione con il settore agricolo, il consiglio di difesa ha spinto per incentivare l'uso di colture di copertura, piante come la segale di cereali che assorbono acqua e sostanze nutritive durante la bassa stagione. Le stime indicano che la pratica viene utilizzata solo su 700, 000 acri di terreni agricoli o il 3,2% di terreni agricoli in tutto lo stato.

Quest'anno, L'Illinois è diventato il secondo stato della nazione ad avviare un programma pilota volto a cercare di incoraggiare finanziariamente più agricoltori, a partire da un obiettivo di 50, 000 acri nel suo primo anno. Un programma simile in Iowa ha preso piede l'anno scorso, ricevendo domande per più di 170, 000 acri aggiuntivi di colture di copertura nel 2018.

In un modo, queste colture di copertura potrebbero svolgere la stessa funzione delle antiche zone umide e delle praterie dell'Illinois. Ma saranno necessari ulteriori passaggi.

Mogerman ha affermato che i funzionari devono trovare politiche intelligenti che guardino alla natura come modello per affrontare le inondazioni negli ambienti urbani e agricoli.

"Proprio come il cambiamento climatico, non c'è niente che possa risolvere l'apocalisse delle alghe, " Egli ha detto.

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