Gli incendi provocati dalle persone sono aumentati costantemente negli ultimi decenni, innescando un importante cambiamento nelle norme statunitensi sugli incendi boschivi, secondo un nuovo studio condotto da CU Boulder.

A scala nazionale, gli incendi stanno diventando ampiamente più grandi e più frequenti con la durata della stagione degli incendi che si estende nel tempo. Allo stesso tempo, gli incendi provocati dalle persone sono più frequenti, più piccoli, meno caldo e si verificano in stagioni più lunghe rispetto agli incendi provocati dai fulmini.

"La principale causa di incendi boschivi negli Stati Uniti si sta spostando dai fulmini verso l'attività umana, " ha detto Megan Cattau, un ex scienziato del CIRES e CU Boulder Earth Lab e autore principale di uno studio pubblicato oggi in Ecologia globale e biogeografia . "E sembra che questa sarà la nostra nuova normalità".

Il passaggio a stagioni degli incendi più lunghe con incendi più frequenti presenta nuove sfide ai responsabili degli incendi boschivi e ai vigili del fuoco degli Stati Uniti, dicono gli autori.

"Non possiamo nemmeno più chiamarla stagione degli incendi, è quasi tutto l'anno, "aggiunse Cattau, ora assistente professore di Human Environment Systems presso la Boise State University.

Molti studi hanno esaminato gli impatti del carburante e del clima sui modelli di incendi boschivi negli Stati Uniti, ma prima di questo studio gli scienziati non avevano ancora esaminato in modo completo la relazione tra la sorgente di innesco e le caratteristiche fisiche del fuoco e le loro tendenze nel tempo. Cattau e i suoi colleghi hanno estratto dati da più fonti e hanno esaminato le tendenze di accensione in circa 3300, Celle a griglia di 50 km che coprono gli Stati Uniti, tra il 1984 e il 2016.

Il tipo di accensione è importante, in parte, a causa delle differenze fondamentali tra le accensioni antropiche e le accensioni dei fulmini. Gli incendi accesi dai fulmini tendono ad essere più grandi e più intensi, ma si verificano solo durante i periodi dell'anno in cui le condizioni meteorologiche sono favorevoli alle tempeste. E gli incendi antropogenici si verificano più frequentemente e per una stagione molto più lunga, ma sono in media meno "caldi" e più piccoli.

Supponiamo che le persone accendano accidentalmente un incendio in una stagione tipicamente bassa come l'inizio della primavera:potrebbe non diffondersi particolarmente rapidamente. E gli incendi provocati dall'uomo possono anche bruciare più vicino alle città dove i vigili del fuoco possono rispondere più rapidamente.

Il team ha analizzato una serie di dati satellitari e 1,8 milioni di record del governo per identificare i modelli di accensione degli incendi in tutto il paese. Le registrazioni satellitari acquisiscono dati da un lungo periodo di tempo ma non sono in grado di distinguere tra incendi prescritti, incendi provocati dall'uomo o incendi provocati da fulmini. Così Cattau e il suo team si sono rivolti anche al Fire Program Analysis Fire-Occurrence Database del servizio forestale degli Stati Uniti, il primo database nazionale su larga scala a includere un registro completo del tipo di accensione.

Hanno scoperto che nella maggior parte del paese, gli incendi provocati dall'uomo erano più frequenti di quelli innescati dai fulmini. Infatti, ogni singola griglia a est delle Grandi Pianure, e gran parte della costa occidentale è stata dominata dall'uomo negli ultimi 30 anni.

"Il passaggio a più incendi causati dall'uomo si traduce in una diminuzione dell'intensità e delle dimensioni del fuoco, ma potrebbe non essere necessariamente una buona cosa, " ha detto Cattau. "C'è stato un focus sugli incendi estremi, ma qualsiasi deviazione dai modelli storici di fuoco, da cosa si è evoluta quella terra, può causare problemi. Il fuoco fa parte dell'ecosistema. E ora il suo ruolo sta cambiando".

La gente ha appiccato il fuoco, deliberatamente e accidentalmente, fin dall'età preindustriale. Ma l'impatto dei cambiamenti climatici odierni sugli incendi boschivi (ad es. tendenze al riscaldamento e combustibili più secchi) combinato con un cambiamento più ampio della copertura del suolo e la tendenza umana ad appiccare incendi rappresenta un cocktail unico di condizioni, ha detto Cattau.

"Mentre il nostro mondo vede un aumento dello sviluppo, possiamo anche aspettarci di vedere un aumento delle accensioni umane, " ha detto Cattau. "Questo può avere un impatto sulla sicurezza delle persone, soprattutto quelli provenienti da popolazioni vulnerabili. E questo cambiamento sta anche portando incendi in luoghi dove prima non c'era fuoco, che possono danneggiare gli ecosistemi”.

Andando avanti, gli autori affermano che c'è una chiara necessità di sviluppare un database completo che unisca le fonti di record degli incendi, per servire i responsabili delle politiche e i vigili del fuoco che prendono decisioni in un mondo che cambia.