La cometa 73P/Schwassmann-Wachmann ha subito una rottura durante il suo viaggio oltre la Terra nel suo cammino verso il Sole. La notte del 12 febbraio, I membri di Slooh che utilizzano i telescopi della compagnia in Cile sono stati in grado di vedere la cometa mentre si spezzava in due pezzi. Questa sembra essere la continuazione di un processo che è stato visto per la prima volta nel 1995, poi di nuovo nel 2006.

I membri di Slooh sono stati tra i primi a confermare che il nucleo della cometa 73P/Schwassmann-Wachmann si era diviso in almeno due grandi pezzi. "Hanno subito puntato i telescopi di Slooh per catturare l'evento, "dice l'astronomo Slooh, Paolo Cox. "I membri continueranno a monitorare la cometa dal vivo nelle prossime settimane, supponendo che la cometa sopravviva così a lungo".

Nei prossimi mesi e anni la cometa affronterà le sue due maggiori sfide per la sopravvivenza. Primo, il Sole. 73P raggiungerà il Perielio, il suo massimo avvicinamento al Sole, il 16 marzo.

"Questo mette il nucleo della cometa sotto un tremendo stress da parte delle forze gravitazionali del Sole, e sembra che questo potrebbe essere stato responsabile della scomposizione del nucleo in due, " spiega Cox.

La domanda è:73P sopravviverà al perielio, o questa particolare cometa sarà retrocessa agli annali della storia astronomica? Se lo fa, dovrà fare i conti con la sua seconda sfida:il gigante gassoso Giove. Nel 2025, 73P arriverà entro 31 milioni di miglia dal pianeta. Giove, nel frattempo è noto che mastica le comete a causa del suo intenso campo gravitazionale.

"Sicuramente sembra che sia solo questione di tempo prima che la cometa 73P venga distrutta, disintegrandosi in una scia di polvere cosmica, "Continua Cox.

Questa non è la prima volta che i membri di Slooh hanno assistito a questo tipo di attività cometaria. Infatti, nel 2006 hanno guardato stupiti mentre il 73P si frammentava in almeno 30 pezzi diversi mentre si avvicinava al Sole. Ha anche mostrato segni simili di rottura alla fine del 1995.

Secondo gli astronomi di Slooh, ci sono tre fattori principali per questo tipo di rottura cometaria:

1. Le comete sono fatte di ghiaccio, polvere e materiale roccioso (le macerie edilizie rimaste dalla formazione del nostro sistema solare). Non ci vuole molto per interrompere questo agglomerato sciolto.
2. 73P è una cometa della "famiglia di Giove". L'influenza gravitazionale del pianeta gigante gassoso, insieme a quello del Sole, può semplicemente fare a pezzi queste comete. Il miglior esempio è stata la cometa Shoemaker-Levy 9 che si è rotta prima di schiantarsi su Giove nel 1994.
3. La radiazione solare e il vento solare bombardano continuamente il nucleo della cometa, interrompendo gli strati superficiali e generando il coma e le code della cometa.

I membri di Slooh monitoreranno la cometa nei prossimi giorni e settimane, utilizzando entrambi gli osservatori del Cile e delle Isole Canarie di Slooh.

Commenti Cox, "Una cosa è certa:se la fine è vicina per questo pezzo di roccia spaziale primordiale, I membri di Slooh saranno i primi a vedere la sua scomparsa dal vivo nei telescopi di Slooh".