La NASA lancerà un razzo sonda suborbitale, razzi di ricerca che percorrono un percorso parabolico, trascorrendo solo circa cinque minuti nello spazio, portando avanti un esperimento condotto da Penn State per testare uno spettrografo a raggi X di nuova concezione e studiare i raggi X da un residuo di supernova nella galassia della Via Lattea. Il razzo a raggi X Water Recovery, o WRX, è previsto per il lancio il 4 aprile 2018 dall'atollo di Kwajalein, la Repubblica delle Isole Marshall.

"I resti di supernova nella nostra galassia sono buoni da studiare a causa della loro vicinanza, che li rende grandi, bersagli luminosi nel cielo, " ha detto Randall McEntaffer, professore di astronomia e astrofisica e di fisica alla Penn State e ricercatore principale del WRX. "Questa missione ci offre l'opportunità di dimostrare la migliorata efficienza dello spettrografo a raggi X che abbiamo progettato e costruito, oltre a conoscere il resto della supernova."

WRX sarà la prima missione missilistica sonda di Roi-Namur, Atollo di Kwajalein, utilizzare un sistema di recupero dell'acqua della NASA di nuova concezione per i carichi utili astronomici. La maggior parte delle missioni di razzi suborbitali astronomici della NASA sono condotte dalla White Sands Missile Range nel New Mexico, che consente il recupero della terra del prezioso carico utile.

"Come astronomi, il cielo che guardiamo dipende dalla latitudine di osservazione. Man mano che ci dirigiamo verso le latitudini meridionali, apriamo il cielo australe. A White Sands, Vela si trova a un'altitudine troppo bassa per un'osservazione efficiente. Poter partire da Kwajalein con il recupero dell'acqua aumenta il numero dei nostri bersagli di osservazione, ", ha detto McEntaffer.

La missione WRX, che volerà su un razzo sonda Black Brant IX della NASA, prende di mira il residuo di supernova Vela e misura i raggi X molli provenienti da questa regione. Il residuo di supernova Vela è stato creato quando una stella, maggiore di 10 volte la massa del Sole, collassò e poi esplose come una supernova, lo stadio finale dell'evoluzione stellare massiccia.

Le esplosioni di supernova sono uno degli eventi più energetici dell'universo e svolgono un ruolo nel riciclaggio di materiale all'interno delle galassie. Sono responsabili della creazione e della distribuzione di elementi, come, ossigeno, silicio, neon, ferro da stiro, nichel, e magnesio, tra gli altri, nel mezzo interstellare, fornendo così materiale di partenza per la prossima generazione di stelle e pianeti.

Le esplosioni si vedono raramente in azione nella nostra galassia, ma le prove sono rimaste indietro come un residuo di supernova. Il materiale espulso dall'esplosione viaggia ad alta velocità e l'onda d'urto spazza via il materiale interstellare lungo il percorso, continuando a riscaldarlo a temperature fino a 10 milioni di Kelvin. Queste alte temperature portano all'emissione di radiazioni elettromagnetiche ad alta energia, come i raggi X, dal residuo.

"Il carico utile WRX indagherà su circa 10 gradi quadrati di emissione situata nella sezione centro-nord di Vela con il suo spettrografo a raggi X diffusi, " ha detto McEntaffer. "Questo fornirà un modesto spettro di potere di risoluzione di questa regione che deve ancora essere esplorato spettroscopicamente".

Le misurazioni WRX consentiranno agli scienziati di ricavare informazioni sulle condizioni nel resto della supernova Vela come la temperatura, densità, Composizione chimica, e stato di ionizzazione. Utilizzando queste caratteristiche, saranno anche in grado di stimare la velocità d'urto vicino all'arto del residuo, l'età e il tipo del residuo, e l'energia della supernova.