La maggior parte dei pianeti terrestri della galassia orbitano attorno a stelle più piccole del sole. A causa dei loro numeri, sembrerebbero candidati promettenti alla ricerca di una vita altrove. Ma gli astronomi dicono di sospettare che questi corpi, specialmente quelli in orbita ravvicinata, siano vulnerabili a perdere le loro atmosfere, necessario per sostenere la vita. La scoperta di uno di questi pianeti oltre il sistema solare, senza atmosfera, offusca le prospettive per i suoi coetanei.

Questi risultati sono stati dettagliati in uno studio condotto da Laura Kreidberg, un Clay Fellow presso l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). Dentro, i ricercatori mostrano che il pianeta LHS 3844b, un esopianeta terrestre in orbita attorno a un piccolo sole distante 48,6 anni luce, non ha strati di gas rilevabili che lo ricoprono per proteggerlo dalle radiazioni pericolose del suo sole e intrappolare il suo calore. L'atmosfera di un pianeta lo rende possibile per ospitare la vita e fornisce segni rivelatori del fatto che lo faccia effettivamente. È anche la chiave per comprendere l'origine di un pianeta, natura, e condizioni attuali.

"Abbiamo appreso nell'ultimo decennio che i pianeti di dimensioni simili alla Terra sono abbondanti intorno ad altre stelle, il che è pazzesco per le prospettive di rilevare potenzialmente la vita su uno, " ha detto Kreidberg. "Tuttavia, solo perché sappiamo che questi pianeti sono là fuori, non sappiamo nulla se in genere hanno atmosfere o meno."

I risultati, descritto in un articolo del 19 agosto sulla rivista Natura , mostrare che è possibile per i pianeti in orbita attorno a stelle nane M, che sono molto più piccoli e più freschi del sole, essere senza atmosfere - questo era, infatti, la prima vera scoperta di una situazione del genere. Le stelle sono note per l'emissione di intensa luce ultravioletta, che possono rendere meno ospitali i sistemi solari.

"Una cosa delle piccole stelle nane M è che sono molto luminose nell'ultravioletto per il primo miliardo di anni della loro vita, quindi ci sono molte domande in sospeso sul fatto che i pianeti delle dimensioni della Terra intorno a queste stelle possano trattenere le loro atmosfere, " ha detto Kreidberg. "Ci sono diverse teorie che prevedono la perdita atmosferica, ma non è mai stato osservato fino ad ora."

I ricercatori hanno utilizzato una nuova tecnica per determinare che il pianeta LHS 3844b non ha atmosfera. Hanno misurato un lato del suo clima e lo hanno confrontato con l'altro per cercare una differenza di temperatura massima. Il pianeta, che è su un'orbita di 11 ore, è bloccato in rotazione, il che significa che un lato è sempre rivolto verso la stella e l'altro è sempre al buio. Un pianeta con un'atmosfera sposterebbe parte del calore che assorbe dal lato caldo a quello freddo. Utilizzando i dati del telescopio spaziale Spitzer della NASA, i ricercatori hanno stabilito che non era il caso di LHS 3844b. Hanno scoperto che il lato rivolto verso la stella era riscaldato a più di 1, 400 gradi Fahrenheit, mentre il lato oscuro era coerente con lo zero assoluto.

"Siamo abbastanza convinti che questa cosa sia una roccia nuda, "Ha detto Kreidberg.

La misurazione è chiamata "curva di fase termica" del pianeta. È la prima volta che questa tecnica viene utilizzata per un pianeta terrestre.

LHS 3844b è il 30% più grande della Terra. L'acqua liquida non può esistere sulla sua superficie e il team di Kreidberg crede che la superficie del pianeta sia fatta di basalto, una roccia molto scura che può formarsi dalla lava raffreddata, simile alla maria sulla luna.

Questa storia è pubblicata per gentile concessione della Harvard Gazette, Il giornale ufficiale dell'Università di Harvard. Per ulteriori notizie universitarie, visita Harvard.edu.