La NASA ha selezionato due proposte di studi concettuali che potrebbero aiutarci a comprendere meglio la natura fondamentale dello spazio e come cambia in risposta alle atmosfere planetarie, radiazione solare, e particelle interstellari. Le proposte faranno avanzare il programma eliofisico della NASA e potrebbero portare a una migliore protezione sia per la tecnologia che per gli esseri umani mentre viaggiamo più lontano da casa.

Ognuna di queste proposte di Mission of Opportunity per la scienza eliofisica riceverà $ 400, 000 per condurre uno studio sul concetto di missione di nove mesi. Dopo gli studi, La NASA sceglierà una proposta da lanciare come payload secondario sull'Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) dell'agenzia.

Le proposte sono state selezionate in base al potenziale valore scientifico e alla fattibilità dei piani di sviluppo. Il costo totale di questa Mission of Opportunity è limitato a 75 milioni di dollari ed è finanziato dal programma Solar Terrestrial Probes della NASA.

Le proposte selezionate sono:

Imaging spaziale/spettrale di Lyman Alpha eliosferico (SIHLA)

SIHLA mapperebbe l'intero cielo per determinare la forma e i meccanismi sottostanti del confine tra l'eliosfera, l'area dell'influenza magnetica del nostro Sole, e il mezzo interstellare, un confine noto come eliopausa. Le osservazioni raccoglierebbero la luce ultravioletta emessa dagli atomi di idrogeno. Questa lunghezza d'onda è la chiave per esaminare molti fenomeni astrofisici, comprese le atmosfere planetarie e le comete, perché gran parte dell'universo è composto da idrogeno. SIHLA si concentrerà sulla mappatura della velocità e della distribuzione del vento solare, l'emissione di particelle dal Sole, aiutando a risolvere la nostra comprensione di ciò che guida la struttura nel vento solare e nell'eliopausa. Si tratta di un'area di ricerca in rapida evoluzione grazie ai dati provenienti dalle missioni della NASA, come Voyager, Parker Solar Probe e Interstellar Boundary Explorer.

Il ricercatore principale per SIHLA è Larry Paxton presso il Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University di Laurel, Maryland.

Imager Lyman-alfa globali dell'esosfera dinamica (GLIDE)

La missione GLIDE studierebbe la variabilità nell'esosfera terrestre, la regione più alta della sua atmosfera, tracciando la luce ultravioletta lontana emessa dall'idrogeno. La missione proposta colmerebbe un vuoto di misurazione esistente, poiché solo una manciata di tali immagini in precedenza erano state realizzate dall'esterno dell'esosfera. La missione raccoglierebbe osservazioni ad alta velocità, con vista sull'intera esosfera, garantendo un set di dati veramente globale e completo. Comprendere i modi in cui l'esosfera terrestre cambia in risposta alle influenze del Sole sopra o dell'atmosfera sotto, ci fornirebbe modi migliori per prevedere e, in definitiva, mitigare i modi in cui il tempo spaziale può interferire con le comunicazioni radio nello spazio.

Il ricercatore principale per GLIDE è Lara Waldrop presso l'Università dell'Illinois, Champagne-Urbana.

IMAP è attualmente programmato per il lancio nell'ottobre 2024 per orbitare attorno a un punto tra la Terra e il Sole noto come il primo punto lagrangiano, o L1. Da li, IMAP aiuterà i ricercatori a comprendere meglio la regione del confine interstellare, dove le particelle del Sole si scontrano con il materiale del resto della galassia. Questa zona lontana controlla la quantità di radiazioni cosmiche dannose che entrano nell'eliosfera, la bolla magnetica che protegge il nostro sistema solare dalle particelle cariche che lo circondano. I raggi cosmici della galassia e oltre colpiscono gli astronauti e possono danneggiare i sistemi tecnologici. Possono anche svolgere un ruolo nella presenza della vita nell'universo.

Dall'inizio della formulazione della missione IMAP, La direzione della missione scientifica della NASA (SMD) ha pianificato di includere veicoli spaziali secondari al momento del lancio nell'ambito della nuova iniziativa SMD Rideshare dell'agenzia, che riduce i costi inviando più missioni su un singolo lancio. Questo lancio includerà anche una missione di opportunità di dimostrazione della tecnologia eliofisica, che sarà annunciata separatamente, per testare tecnologie che possono consentire future missioni scientifiche, e la missione Space Weather Follow-On della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), che amplierà le capacità di previsione meteorologica spaziale di tale agenzia.

"Lanciare missioni insieme in questo modo è un ottimo modo per garantire il massimo ritorno scientifico mantenendo bassi i costi, " ha detto Peg Luce, vicedirettore della Divisione Eliofisica della NASA. "Selezioniamo con cura nuovi veicoli spaziali eliofisici per completare il veicolo spaziale ben posizionato che la NASA ha in orbita per studiare questo vasto sistema di vento solare e la nostra iniziativa di rideshare aumenta le nostre opportunità di inviare tali missioni chiave nello spazio".