Un'immagine satellitare dei depositi di sale in cima al Monte Sharp sulla superficie di Marte. Il rover Curiosity della NASA è programmato per esplorarli nel 2020. Credito:NASA/JPL/Università dell'Arizona
Per secoli, i minatori hanno scavato nella terra in cerca di sale, depositato in strati spessi da antichi oceani da tempo evaporato. Quando gli scienziati hanno visto enormi depositi di sale su Marte, si sono subito chiesti se significasse che anche Marte un tempo aveva oceani giganti. Eppure non è ancora chiaro cosa significassero quei depositi per il clima del Pianeta Rosso.
Un nuovo studio dei ricercatori di UChicago scuote l'immagine del sale marziano e offre nuovi modi per testare come sarebbe stata l'acqua di Marte.
"Non sono nei posti giusti per celebrare la morte degli oceani, ma risalgono a quando il clima di Marte passò dalla prima era dei fiumi e dei laghi traboccanti al freddo, pianeta deserto che vediamo oggi, " ha detto l'autore dello studio Edwin Kite, assistente professore di scienze geofisiche all'Università di Chicago ed esperto sia di storia di Marte che di climi di altri mondi. "Quindi questi depositi di sale potrebbero dirci qualcosa su come e perché Marte si è asciugato".
Il sale nei depositi marziani non è lo stesso del sale degli oceani della Terra, in realtà è più simile ai sali di Epsom, composto da due ingredienti:magnesio e acido solforico. Capire come queste due sostanze chimiche combinate può darci informazioni su come appariva il clima di Marte.
Una possibilità è che Marte avesse acqua che circolava in profondità nel sottosuolo, portando il magnesio in superficie dove reagiva con l'acido solforico. Ciò significa che il pianeta sarebbe stato abbastanza caldo da consentire il flusso delle acque sotterranee.
Un'immagine scattata dal rover Curiosity della NASA mostra formazioni di sale sul Monte Sharp sulla superficie di Marte, visibile come le rocce di colore medio che compongono le pendici della montagna. Credito:NASA/JPL-Caltech/MSSS
L'altra opzione è che il magnesio è stato semplicemente soffiato dentro come sporcizia. In questo caso, il clima potrebbe essere freddo come la costa dell'Antartide.
Il team di Kite si è concentrato sullo scenario delle acque sotterranee, costruire modelli per vedere se sarebbe realistico. L'analisi dei ricercatori si è azzerata sul fatto che c'è così tanto sale marziano che non potrebbe essere depositato come un'essiccazione una tantum:l'acqua dovrebbe raccogliere ripetutamente sali, evaporare, tornare in acqua liquida, e ripetere il ciclo. Ogni volta che questo accadeva, mentre l'acqua defluiva nel terreno, avrebbe portato con sé un po' di anidride carbonica dall'atmosfera.
Il problema è, mentre troppa anidride carbonica nell'atmosfera riscalda il pianeta, come stiamo scoprendo sulla Terra, troppo poco lo congelerà. Se troppo carbonio fosse bloccato nel terreno e l'atmosfera risultante fosse troppo sottile per mantenere caldo Marte, il movimento delle acque sotterranee si fermerebbe mentre il pianeta si congelava. E l'analisi ha scoperto che il ciclo bloccherebbe molto carbonio.
Questo non sembra promettente per lo scenario delle acque sotterranee, Kite ha detto, ma non lo smentisce. "La maggior parte del nostro modello gestisce acque sotterranee svantaggiate, ma abbiamo anche trovato alcune "scappatoie" che potrebbero consentire a Marte di mantenere abbastanza carbonio nell'atmosfera, " Egli ha detto.
Fortunatamente, ci sarebbero segnali che il rover Curiosity della NASA (attualmente su Marte) potrebbe testare quando arriva a un deposito di sale, si spera nel 2020.
"La curiosità ha un eccellente pacchetto di strumenti, quindi è possibile ottenere dei dati molto interessanti, ", ha affermato il coautore dello studio Mohit Melwani Daswani, ex ricercatore post-dottorato presso UChicago ora presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA.
