Circa il 95% dell'oceano è completamente inesplorato, invisibile agli occhi umani. Ciò significa naturalmente che ci sono molti ambienti marini di cui non sappiamo molto, ma che stiamo ancora mettendo a rischio da attività dannose come la pesca a strascico. Prati di alghe – piante fiorite che vivono in acque poco profonde, aree protette – sono un ottimo esempio di un tale habitat.

Conoscere la posizione e il valore di ambienti come le praterie di posidonia, che sono un vivaio per i pesci, è fondamentale se vogliamo affrontare la nostra crisi della biodiversità. Con il 70% della Terra coperta dall'oceano, esplorarlo tutto presenta una sfida enorme. per fortuna, le praterie di posidonia sono limitate alle acque poco profonde (meno di 90 metri di profondità), ma trovarli non è ancora facile.

Da specie carismatiche e in via di estinzione come il cavalluccio marino, tartaruga e dugongo a pesci importanti come merluzzo e aringa, le praterie di fanerogame supportano una ricca biodiversità. È importante sottolineare che Il 22% delle specie ittiche più sbarcate al mondo (incluso il merluzzo dell'Atlantico) usa l'erba marina come dimora ad un certo punto della propria vita.

Le praterie di fanerogame forniscono anche uno dei depositi di carbonio più efficaci sul nostro pianeta. Sostenere questo negozio può essere una parte importante per mitigare i peggiori impatti del cambiamento climatico. Habitat marini vegetati, che includono fanerogame, Saline, macroalghe e mangrovie, occupano solo lo 0,2% della superficie oceanica, ma contribuiscono al 50% del carbonio immagazzinato nei sedimenti oceanici. Sapere dove è immagazzinato questo carbonio ci aiuterà a tenerlo nel terreno.

L'uso dei satelliti è spesso considerato una panacea per comprendere la distribuzione dell'habitat. Tuttavia, questo non è il caso delle praterie di alghe in acque poco profonde. Se non riesci a vedere le alghe (a causa dell'acqua torbida) con boccaglio e maschera, allora come ti aspetti che un satellite lo veda? Sono necessarie soluzioni per localizzare e mappare le alghe marine che vadano oltre l'osservazione spaziale.

Sebbene le praterie di fanerogame abbiano un valore fondamentale per le persone, i dati sulla loro distribuzione e salute nel mondo sono limitati. Ad oggi, circa 600, 000 km² di posidonia sono stati mappati a livello globale, ma si stima che potrebbero essercene circa quattro milioni di km². Se vogliamo proteggere questo habitat marino fondamentale, dobbiamo sapere esattamente dove si trova poiché ci sono una miriade di minacce a queste centrali elettriche del mare, compresa la scarsa qualità dell'acqua e gli impatti legati al clima seguiti da eventi meteorologici estremi.

La portata e il costo della risposta a questa sfida sembrano essere al di là delle capacità della maggior parte dei governi. Questa è una logistica, oltre a una questione finanziaria. Anche nei paesi sviluppati come il Regno Unito non esiste una stima affidabile dell'estensione delle alghe, che potrebbe superare i 600 km².

Entra in cittadini scienziati

Per colmare questa significativa lacuna informativa globale è necessario un nuovo approccio. Questo approccio dovrebbe consentire partenariati e incoraggiare la condivisione dei dati tra governi, aziende private, gruppi di conservazione e il pubblico in generale. Per raggiungere questo obiettivo abbiamo bisogno di strumenti e risorse di facile utilizzo che possano attingere a una comunità globale di scienziati cittadini per aiutare a comprendere questi incredibili habitat.

La scienza dei cittadini ha contribuito a importanti scoperte scientifiche, soprattutto nello spazio. Rappresentano un potenziale team di ricerca a cui si potrebbe attingere per aiutare a risolvere alcune delle sfide che devono affrontare oggi le praterie di fanerogame. La scienza dei cittadini ci consente di raccogliere dati in crowdsourcing e coinvolgere le persone in conversazioni sul motivo per cui abbiamo bisogno di proteggere la biodiversità e altre risorse fornite dalla natura.

Poiché le alghe preferiscono le baie costiere riparate e poco profonde, è un candidato ideale per i programmi di scienza dei cittadini. È facilmente accessibile, e le sue caratteristiche funzionali significano che rispondendo a domande più ampie sulla sua salute, lo stato riproduttivo o anche la fauna associata possono essere soddisfatti utilizzando campagne scientifiche mirate dei cittadini.

La nostra nuova ricerca, pubblicato sulla rivista Marine Pollution Bulletin, illustra come le piattaforme scientifiche per i cittadini possono essere un mezzo chiave per raccogliere le informazioni necessarie per garantire un futuro alle alghe. Tali piattaforme possono anche ispirare una nuova generazione di scienziati di fanerogame che desiderano conservarle e contribuire ad affrontare la sfida di rendere le alghe una specie familiare.

Una piattaforma, SeagrassSpotter (creato da scienziati della Swansea University, Cardiff University e l'ente benefico per la conservazione marina Project Seagrass), è stato sviluppato per coinvolgere e supportare gli scienziati cittadini in erba di fanerogame. In stile Pokémon-Go, SeagrassSpotter mira a coinvolgere i cittadini di tutto il mondo per trovare e documentare praterie di fanerogame. Possono farlo quando si cammina con la bassa marea, snorkeling o durante le immersioni subacquee.

In effetti, il programma fornisce agli scienziati non addestrati un mezzo per raccogliere dati affidabili e georeferenziati sulla presenza e le condizioni delle alghe, dati che in genere sono costosi e logisticamente difficili da raccogliere su base regolare.

SeagrassSpotter è stato lanciato ufficialmente nel 2015. Ad oggi, oltre 750 osservazioni sono state registrate da 360 utenti da 94 località in tutto il Nord Atlantico, regioni mediterranee e caraibiche. Ciò include un avvistamento di un prato di alghe in Galles che è stato registrato per l'ultima volta nel 1891. Nei prossimi mesi, SeagrassSpotter sarà ampliato per includere più regioni del mondo.

Riteniamo che mentre i governi dovrebbero avere la responsabilità legale di monitorare, mappare e comprendere le nostre importanti risorse di fanerogame, non è realistico aspettarsi che questo sia completo. Se i dati di ascolto recenti per la serie di documentari Blue Planet II sono qualcosa da seguire, i membri del pubblico stanno diventando più interessati all'ambiente marino. Garantire un futuro alle alghe marine potrebbe essere nelle mani della popolazione locale (letteralmente) che agisce come cittadini scienziati.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.