Diavoli di polvere, piccoli turbini di polvere, sono stati studiati per decenni. Ma, dice Brian Jackson, professore associato presso il Dipartimento di Fisica della Boise State University, la capacità dei diavoli di polvere di sollevare la polvere nell'atmosfera rimane oscura. "Quando confrontiamo le previsioni teoriche di quanta polvere dovrebbe sollevare un diavolo con quanto solleva, i numeri non tornano, "dice Jackson.

Ora, Jackson e la sua squadra, tra cui il Dr. Ralph Lorenz dell'Applied Physics Lab della Johns Hopkins University e Michelle Szurgot, una laurea in fisica alla Boise State, hanno cominciato a studiare il fenomeno in un modo che non era mai stato studiato prima. Volano droni attraverso diavoli di polvere attivi nel deserto di Alvord nel sud-est dell'Oregon. I droni trasportano fotocamere e altri strumenti leggeri, compresi registratori di pressione e temperatura, che misurano le strutture del diavolo di polvere mentre si prelevano campioni di particelle per determinare quanto materiale trasporta il diavolo di polvere. Jackson presenterà oggi i risultati alla riunione congiunta EPSC-DPS 2019 a Ginevra, Svizzera.

Diavoli di polvere, mentre comune nei climi aridi sulla Terra, sono onnipresenti su Marte, dove possono essere responsabili di gran parte della foschia del pianeta che aiuta a riscaldare la sua atmosfera. Diavoli di polvere sono stati osservati da lander al suolo e da veicoli spaziali orbitanti su tutta la superficie di Marte. Una migliore comprensione dei diavoli di polvere sulla Terra aiuterà gli scienziati a capire la loro influenza sul clima di Marte, dice Jackson.

La NASA ha attualmente tre rover attivi su Marte, due dei quali sono alimentati da pannelli solari. La polvere marziana è stata una preoccupazione, caduta sui pannelli e riducendo la quantità di energia generata, e le cariche statiche che possono accumularsi nei diavoli di polvere possono rappresentare un pericolo per le apparecchiature elettriche dispiegate su Marte.

Precedenti studi sui diavoli di polvere marziani si sono basati sul campionamento passivo dei profili tramite pacchetti meteorologici su veicoli spaziali atterrati. Gli studi passati sui diavoli terrestri hanno impiegato un campionamento più attivo (veicoli strumentati o aerei con equipaggio) ma sono stati limitati al campionamento vicino alla superficie o relativamente ad alta quota.

I droni promettono una nuova e potente piattaforma da cui campionare i diavoli di polvere a varie altitudini. Le misurazioni effettuate in alto sono più direttamente rilevanti per valutare la polvere che viene iniettata nell'atmosfera.