Un pianeta canaglia è un oggetto interstellare di massa planetaria senza un sistema planetario ospite. Mentre vagano liberamente per lo spazio, potrebbero essere asili nido fertili per la vita?

Uno scienziato della Florida Tech crede che sia possibile sulla base di ricerche approfondite che ha intrapreso negli ultimi anni.

Nella ricerca evidenziata questa estate in Scopri la rivista, L'astrobiologo universitario Manasvi Lingam (insieme al ricercatore di Harvard Avi Loeb) ha studiato come la vita potrebbe sopravvivere su un pianeta canaglia attraverso gli oceani prevalenti sotto uno spesso strato di ghiaccio. Il freddo dello spazio interstellare sarebbe troppo perché gli oceani rimangano completamente liquidi, ma i ricercatori ritengono che qualsiasi presunta biosfera sarebbe protetta dal freddo attraverso lo strato di ghiaccio, e il nucleo del pianeta riscalderebbe il pianeta dall'interno. Sotto il ghiaccio esisterebbero potenzialmente oceani simili alla Terra che potrebbero sostenere la vita.

Le possibilità che i pianeti canaglia facilitino la vita sono di profondo interesse per Lingam man mano che vengono scoperti più pianeti. Ha notato che per ogni sistema solare scoperto (ognuno dei quali contiene una manciata di pianeti terrestri), ci sono circa 30-40 pianeti canaglia che viaggiano nelle fredde distese dello spazio interstellare. L'esopianeta più vicino alla Terra dovrebbe quindi essere uno di questi pianeti canaglia.

"Normalmente pensiamo a pianeti legati alle stelle, come Marte, che potrebbe sostenere la vita, ma in realtà, questi tipi di pianeti che supportano la vita potrebbero semplicemente fluttuare là fuori nel vasto vuoto dello spazio con ricche biosfere, " Egli ha detto.

I prossimi passi nella ricerca sono fare esperimenti sulla Terra per accertare in quali condizioni estreme la vita potrebbe sopravvivere, come basse temperature o bassa pressione. Un modo per farlo è analizzare i microbi che non avrebbero bisogno della luce solare, basandosi così su ricerche precedenti che hanno dimostrato in modo conclusivo che esistono più microbi che non richiedono la luce solare rispetto a quelli che lo fanno. Un'altra direzione che merita la ricerca futura è guardare i pianeti canaglia mentre entrano nel nostro sistema solare e ricercare le condizioni del pianeta per vedere se faciliterebbe la vita.

Lingam ha notato che la tecnologia dovrebbe avanzare solo di una modesta quantità per rendere più facile il viaggio verso questi pianeti, se si trovano nel nostro sistema solare. Ha pubblicato un articolo su questo argomento, dettagliando come sono fattibili le missioni verso questi intrusi interstellari. E questo argomento è trattato anche nel suo recente libro di testo di laurea in astrobiologia, "Vita nel Cosmo, " pubblicato da Harvard University Press nel luglio 2021.

"Potresti essere in grado di raggiungere un pianeta canaglia in pochi decenni, e, piuttosto che cercare altri pianeti intorno ad altre stelle, questa potrebbe essere la migliore occasione per studiare questi pianeti, " Ha detto Lingam. "Attraverso una combinazione di aiuti gravitazionali e sistemi di propulsione adeguati, potresti raggiungere il pianeta canaglia in 20 anni o giù di lì. Una volta che hai una sonda sulla superficie, puoi trasmettere i dati indietro e probabilmente ci vorranno alcuni mesi per imparare come appaiono in superficie."