Questa immagine spettrale mostra cosa può accadere quando una nuvola interstellare passa troppo vicino a una stella. Nebulosa Merope di Barnard, noto anche come IC 349, è una nuvola di gas e polvere interstellare che viaggia attraverso l'ammasso stellare delle Pleiadi a una velocità relativa di 11 chilometri al secondo. Sta passando vicino alla stella Merope, situato a 0,06 anni luce di distanza dalla nuvola, che equivale a circa 3, 500 volte la distanza tra la Terra e il Sole. Questo passaggio sta interrompendo la nebulosa e creando l'effetto ciuffo visto nell'immagine.

Merope si trova appena fuori dalla cornice in alto a destra. La luce della stella viene riflessa dalla superficie della nuvola, che lo illumina per diventare ciò che gli astronomi chiamano una nebulosa a riflessione. I raggi di luce in alto a destra della stella sono un effetto prodotto dal telescopio, ma gli inquietanti fili di luce dall'angolo in basso a sinistra a quello in alto a destra sono reali.

Gli astronomi ritengono che la pressione delle radiazioni della stella agisca come un setaccio per separare le particelle di polvere di diverse dimensioni. Mentre la nebulosa si avvicina a Merope, la luce delle stelle rallenta le particelle di polvere, ma le particelle piccole rallentano più delle particelle grandi. Come effetto, le linee quasi rette che in questa veduta si protendono verso Merope sono fatte di grosse particelle, mentre le particelle di dimensioni più piccole restano indietro per creare la struttura a ciuffi in basso a sinistra.

La nebulosa continuerà il suo avvicinamento verso Merope nelle prossime migliaia di anni e alla fine si sposterà oltre la stella, se sopravvive. Lo studio dell'interazione della nebulosa con la stella è importante in quanto offre la possibilità di osservare il materiale interstellare in una situazione insolita e di saperne di più sulla polvere interstellare.

La nebulosa vicino a Merope fu scoperta nel 1890 da E.E. Barnard utilizzando il telescopio da 36 pollici dell'Osservatorio Lick in California. Questa immagine è stata catturata dal telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA il 19 settembre 1999 ed è stata originariamente pubblicata nel 2000.