Questa animazione dimostra come la deformazione nella superficie ghiacciata di Europa potrebbe trasportare l'acqua oceanica sotterranea alla superficie della luna.

Questo è solo uno dei numerosi comportamenti simulati riportati in un nuovo studio condotto dagli scienziati del Jet Propulsion Laboratory della NASA. Lo studio si è concentrato sulle caratteristiche lineari chiamate "bande" e "corsie scanalate" trovate sulle lune di Giove Europa e Ganimede. Gli scienziati hanno utilizzato lo stesso modello numerico per risolvere i misteri sul movimento nella crosta terrestre.

L'animazione è una simulazione bidimensionale di una possibile sezione trasversale di una banda che attraversa il guscio di ghiaccio di Europa. All'estremo fondo c'è l'oceano di Europa, e la spessa linea bianca in alto rappresenta la superficie ghiacciata della luna. La parte centrale è la maggior parte del guscio di ghiaccio di Europa, con colori più caldi (rosso, arancia, giallo) che rappresenta più forte, ghiaccio più rigido. La profondità è indicata sul lato sinistro dell'animazione mentre i numeri in basso misurano la distanza dal centro della banda che si trova sulla superficie di Europa. Le bande su Europa e Ganimede sono tipicamente larghe decine di miglia e lunghe centinaia di miglia. I numeri in alto segnano il passare del tempo in migliaia di anni.

Mentre l'animazione va avanti, il guscio di ghiaccio è deformato dalle interazioni gravitazionali con Giove. Il freddo, il ghiaccio fragile in superficie si stacca. Allo stesso tempo, faglie nella forma del ghiaccio superiore, guarire, e riformare (visibile come diagonale gialla, linee verdi e blu nella parte superiore centrale dell'animazione). Il materiale agitato che riempie rapidamente la metà inferiore della vista è una raccolta di minuscoli punti bianchi che rappresentano frammenti dell'oceano di Europa che sono stati congelati sul fondo del guscio di ghiaccio di Europa (cioè dove l'oceano liquido è in contatto con il guscio congelato).

Nella carta, gli scienziati lo descrivono come materiale oceanico "fossile" perché i frammenti di oceano intrappolati nel guscio di ghiaccio di Europa spendono molte centinaia di migliaia, se non milioni, di anni trasportati in superficie. In altre parole, quando il materiale oceanico raggiunge la superficie di Europa dove può essere analizzato da una navicella spaziale di passaggio, non serve più come campione dell'oceano di Europa come lo è nel presente. Anziché, la navicella starebbe effettivamente studiando l'oceano di Europa com'era un milione o più di anni fa. Quindi, è materiale oceanico fossile.

La navicella spaziale Europa Clipper della NASA dovrebbe essere lanciata nei primi anni 2020. La navicella orbiterà quindi attorno a Giove e diventerà la prima navicella spaziale a studiare esclusivamente Europa, compresa la composizione del materiale della superficie lunare. La missione sarà probabilmente in grado di testare il modello simulato sopra utilizzando un radar che penetra nel ghiaccio per sondare le bande della luna. Se Europa si comporta davvero come suggerisce la simulazione, potrebbe trasportare materiale oceanico sulla superficie della luna, dove Europa Clipper lo analizzerebbe a distanza usando gli strumenti a infrarossi e ultravioletti della navicella, tra gli altri. Gli scienziati potrebbero quindi studiare la composizione del materiale per considerare se l'oceano di Europa potrebbe essere ospitale per qualche forma di vita.