Quando gli astronomi vedono qualcosa nell'universo che a prima vista sembra unico nel suo genere, è destinato a suscitare molta eccitazione e attenzione. Entra la cometa 2I/Borisov. Questo misterioso visitatore dalle profondità dello spazio è la prima cometa identificata ad arrivare qui da un'altra stella. Non sappiamo da dove o quando la cometa abbia iniziato a dirigersi verso il nostro Sole, ma non durerà a lungo. La gravità del Sole devia leggermente la sua traiettoria, ma non può catturarlo a causa della forma della sua orbita e dell'alta velocità di circa 100, 000 miglia orarie.

I telescopi di tutto il mondo hanno osservato il visitatore fugace. Il telescopio spaziale Hubble della NASA ha fornito le viste più nitide mentre la cometa costeggia il nostro Sole. Da ottobre il telescopio spaziale segue la cometa come un fotografo sportivo segue i cavalli che sfrecciano su un ippodromo. Hubble ha rivelato che il cuore della cometa, un agglomerato sciolto di ghiaccio e particelle di polvere, è probabilmente non più di circa 3, 200 piedi di diametro, circa la lunghezza di nove campi da calcio. Sebbene la cometa Borisov sia la prima del suo genere, senza dubbio ci sono molti altri vagabondi comete là fuori, solcando lo spazio tra le stelle. Gli astronomi cercheranno con impazienza il prossimo misterioso visitatore proveniente da lontano.

Queste due immagini, preso da Hubble, cattura la cometa 2I/Borisov che attraversa il nostro sistema solare e torna nello spazio interstellare. È solo il secondo oggetto interstellare noto ad essere passato attraverso il sistema solare.

16 novembre 2019, foto (a sinistra)

La cometa appare di fronte a una lontana galassia a spirale sullo sfondo (2MASX J10500165-0152029). Il brillante nucleo centrale della galassia è macchiato nell'immagine perché Hubble stava seguendo la cometa. La cometa Borisov si trovava a circa 203 milioni di miglia dalla Terra in questa esposizione. La sua coda di polvere espulsa si dirige in alto a destra. La cometa è stata colorata artificialmente di blu per distinguere i minimi dettagli nell'alone di polvere, o coma, che circonda il nucleo centrale. Aiuta anche a separare visivamente la cometa dalla galassia di sfondo.

9 dicembre 2019, foto (a destra)

Hubble ha rivisitato la cometa poco dopo il suo massimo avvicinamento al Sole, dove ha ricevuto il massimo riscaldamento dopo aver trascorso la maggior parte della sua vita nel gelido spazio interstellare. La cometa ha anche raggiunto una velocità massima mozzafiato di circa 100, 000 miglia orarie. La cometa Borisov si trova a 185 milioni di miglia dalla Terra in questa foto, vicino al bordo interno della cintura di asteroidi ma al di sotto di essa. Il nucleo, un agglomerato di ghiaccio e polvere, è ancora troppo piccolo per essere risolto. La parte centrale luminosa è un coma costituito da polvere che esce dalla superficie. La cometa farà il suo avvicinamento più vicino alla Terra alla fine di dicembre a una distanza di 180 milioni di miglia.

"Hubble ci fornisce il miglior limite superiore della dimensione del nucleo della cometa Borisov, che è la parte veramente importante della cometa, "ha detto David Jewitt, un professore UCLA di scienze planetarie e astronomia, la cui squadra ha catturato lo sguardo migliore e più nitido su questa prima cometa interstellare confermata. "Sorprendentemente, le nostre immagini di Hubble mostrano che il suo nucleo è più di 15 volte più piccolo di quanto suggerito da precedenti indagini. Le nostre immagini Hubble mostrano che il raggio è inferiore a mezzo chilometro. Conoscere le dimensioni è potenzialmente utile per iniziare a stimare quanto comuni possano essere tali oggetti nel sistema solare e nella nostra galassia. Borisov è la prima cometa interstellare conosciuta, e vorremmo sapere quanti altri ce ne sono."

L'astronomo dilettante della Crimea Gennady Borisov ha scoperto la cometa il 30 agosto, 2019, e riportò le misurazioni della posizione al Minor Planet Center dell'Unione Astronomica Internazionale a Cambridge, Massachusetts. Il Centro per gli studi sugli oggetti vicini alla Terra presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, lavorando con il Minor Planet Center, calcolato un'orbita per la cometa, che mostra che proveniva da un'altra parte della nostra galassia, la Via Lattea, punto di origine sconosciuto.

Tuttavia, osservazioni di numerosi telescopi mostrano che la composizione chimica della cometa è simile a quella delle comete che si trovano all'interno del nostro sistema solare, fornendo prove che le comete si formano anche intorno ad altre stelle. Entro la metà del 2020 la cometa avrà già superato la distanza di 500 milioni di miglia di Giove sulla via del ritorno nell'abisso ghiacciato dello spazio interstellare.