La nuova brillante capsula dell'equipaggio Starliner di Boeing fa il suo debutto questa settimana con un lancio verso la Stazione Spaziale Internazionale, l'ultimo ostacolo dell'azienda prima di far volare gli astronauti per la NASA il prossimo anno.

A testare le acque cosmiche sarà Rosie il manichino, vestito con la tuta spaziale blu personalizzata della Boeing e una bandana rossa a pois modellata sulla rivettatrice della seconda guerra mondiale.

Se la demo orbitale va bene, il primo equipaggio di Starliner potrebbe essere lanciato verso la stazione spaziale entro l'estate.

SpaceX sta anche cercando di iniziare a lanciare astronauti per la NASA, forse entro la primavera. Ha completato un volo di prova simile della sua capsula dell'equipaggio a marzo.

L'agenzia spaziale ha assunto le compagnie private per costruire e far volare le capsule mentre si concentrava su una nuova generazione di colpi di luna e altri viaggi lontani. Indipendentemente da quale compagnia voli per prima gli astronauti, Il programma dell'equipaggio commerciale della NASA sembra finalmente avvicinarsi al traguardo, dopo anni di difficoltà tecniche e ritardi.

"Il 2020 è l'anno, " La responsabile del programma Kathy Lueders ha detto questa settimana. "Questa è davvero la prova finale di questi veicoli".

Sono passati 8 anni e mezzo da quando gli americani sono entrati in orbita dal suolo nazionale, e tutti—Boeing, SpazioX, NASA, residenti locali, è ansioso che riprendano i lanci degli astronauti.

"Davvero eccitante ora!" L'astronauta della NASA trasformato in Boeing Chris Ferguson ha recentemente twittato. "Andiamo a volare."

Ferguson è stato il comandante dell'ultimo volo dello Space Shuttle della NASA nel luglio 2011, quando cessarono i lanci umani dalla Florida. Lasciò la NASA e si unì alla Boeing per aiutare a sviluppare lo Starliner. È assegnato al primo equipaggio, insieme a due astronauti della NASA.

Tutti e tre assisteranno al lancio di venerdì dalla Cape Canaveral Air Force Station. Un razzo Atlas V, da United Launch Alliance, è impostato per decollare con lo Starliner poco prima dell'alba.

Il manichino di prova Rosie è dotato di centinaia di sensori per misurare le sollecitazioni del volo di una settimana, dal lancio e dall'attracco della stazione spaziale, attraverso il rientro atmosferico e l'atterraggio nel deserto del New Mexico. Praticamente ogni sistema di capsule sarà testato, compreso il supporto vitale ultra critico.

Lo Starliner porterà regali di Natale e dolcetti per i sei residenti della stazione spaziale, così come 500 semi di alberi simili a quelli che sono volati sulla luna sull'Apollo 14 nel 1971.

A differenza della SpaceX di dieci anni e mezzo di Elon Musk, I legami del volo spaziale umano di Boeing sono profondi. A seguito di acquisizioni societarie, Boeing ha collaborato con la NASA su ogni programma di astronauti nazionali risalenti al Progetto Mercury.

"È incredibilmente stimolante. Il team è davvero entusiasta, " ha detto John Mulholland, manager del programma di equipaggio commerciale di Boeing.

La NASA ha donato più di 4 miliardi di dollari a Boeing nel 2014 per sviluppare e far volare la capsula verso la stazione spaziale; la società ci stava lavorando dal 2010. SpaceX ha ottenuto $ 2,6 miliardi per la sua capsula dell'equipaggio, una versione di lusso della sua nave da carico Dragon, volare dal 2012. Le capsule dell'equipaggio si sono rivelate molto più complicate delle capsule cargo. Le date di lancio a partire dal 2017 andavano e venivano, poiché SpaceX e Northrop Grumman hanno effettuato forniture costanti.

I ritardi sono stati costosi.

La NASA ha sborsato fino a $ 86 milioni per un posto su una Soyuz russa, l'unica corsa alla stazione spaziale per gli astronauti dal ritiro delle navette. Il conto Soyuz complessivo dell'agenzia spaziale è ora di miliardi.

Sia Boeing che SpaceX sono stati afflitti da problemi con i paracadute, tra l'altro. Lo scorso mese, uno Starliner è atterrato in sicurezza nonostante solo due dei tre paracadute si siano aperti durante un test. L'incidente è stato ricondotto a un errore umano:l'attrezzatura del paracadute è stata collegata in modo improprio.

Anche la Boeing è stata distrutta il mese scorso in un audit della NASA. Secondo il rapporto dell'ispettore generale, La NASA ha pagato troppo a Boeing poiché i ritardi di lancio iniziano ad accumularsi. Boeing contesta i risultati.

SpaceX ha completato il suo primo volo di prova orbitale dell'equipaggio Dragon lo scorso marzo, ma la capsula fu distrutta un mese dopo durante i test a Cape Canaveral. Ancora avanti:un test di fuga di emergenza durante il decollo, prevista per gennaio.

Di mercoledì, l'imponente razzo Atlas V è stato spostato sulla rampa di lancio con lo Starliner in cima. Bianco con finiture nere e blu, la capsula è alta 16,5 piedi (5 metri) con il suo modulo di servizio annesso, l'altezza di una giraffa, e 15 piedi (4,5 metri) di diametro.

Può ospitare fino a sette persone, sebbene gli equipaggi di solito siano quattro:due americani, un russo e un altro astronauta internazionale. La Boeing alla fine vuole vendere posti vuoti a ricercatori privati ​​o addirittura turisti.

In una prima capsula per un equipaggio statunitense diretta in orbita, lo Starliner mirerà a una terra, contro l'acqua, approdo. È riutilizzabile e questo verrà riciclato per la seconda missione con un equipaggio, tra cui l'astronauta della NASA Sunita Williams.

"Riportalo in buona forma, " ha esortato Boeing questa settimana.

© 2019 The Associated Press. Tutti i diritti riservati.