Le galassie sono come i fiocchi di neve. Sebbene l'universo contenga innumerevoli galassie proiettate nel tempo e nello spazio, non ci sono mai due uguali. Uno dei più fotogenici è l'enorme galassia a spirale UGC 2885, situato a 232 milioni di anni luce di distanza nella costellazione settentrionale, Perseo. È un enorme anche per gli standard galattici. La galassia è 2,5 volte più ampia della nostra Via Lattea e contiene 10 volte il numero di stelle, circa 1 trilione. Questa galassia ha vissuto una vita quiescente non entrando in collisione con altre grandi galassie. Si è gradualmente accumulato sull'idrogeno intergalattico per creare nuove stelle a un ritmo lento e costante per molti miliardi di anni. La galassia è stata soprannominata "la galassia di Rubin, " dopo l'astronomo Vera Rubin (1928-2016). Rubin ha usato la galassia per cercare materia oscura invisibile. La galassia è incorporata all'interno di un vasto alone di materia oscura. La quantità di materia oscura può essere stimata misurando la sua influenza gravitazionale sulla galassia velocità di rotazione.

Questa maestosa galassia a spirale potrebbe guadagnarsi il soprannome di "Galassia Godzilla" perché potrebbe essere la più grande conosciuta nell'universo locale. La galassia, UGC 2885, è 2,5 volte più largo della nostra Via Lattea e contiene 10 volte il numero di stelle.

Ma è un "gigante buono, "dicono i ricercatori, perché sembra che sia rimasto in silenzio per miliardi di anni, forse sorseggiando idrogeno dalla struttura filamentosa dello spazio intergalattico. Ciò alimenta una modesta nascita di stelle in corso alla metà del tasso della nostra Via Lattea. Infatti, il suo buco nero centrale supermassiccio è un gigante addormentato, pure; perché la galassia non sembra nutrirsi di galassie satellitari molto più piccole, è affamato di gas in caduta.

La galassia è stata soprannominata "la galassia di Rubin, " dopo l'astronomo Vera Rubin (1928-2016) di Benne Holwerda dell'Università di Louisville, Kentucky, che ha osservato la galassia con il telescopio spaziale Hubble della NASA.

"La mia ricerca è stata in gran parte ispirata dal lavoro di Vera Rubin nel 1980 sulle dimensioni di questa galassia". Rubin ha misurato la rotazione della galassia, che fornisce prove per la materia oscura, che costituisce la maggior parte della massa della galassia misurata dalla velocità di rotazione. "Consideriamo questa un'immagine commemorativa. Questo obiettivo di citare il dottor Rubin nella nostra osservazione era parte integrante della nostra proposta Hubble originale".

Nei risultati presentati al meeting invernale dell'American Astronomical Society a Honolulu, Hawaii, Holwerda sta cercando di capire cosa ha portato alle dimensioni mostruose della galassia. "Come è diventato così grande è qualcosa che non sappiamo ancora, " disse Holwerda. "È grande quanto puoi creare una galassia a disco senza colpire nient'altro nello spazio."

Un indizio è che la galassia è abbastanza isolata nello spazio e non ha galassie vicine con cui schiantarsi e alterare la forma del suo disco.

La galassia mostruosa ha divorato nel tempo galassie satellitari molto più piccole? O ha semplicemente accumulato gas per nuove stelle? "Sembra che stia andando avanti, crescendo lentamente, " ha detto Holwerda. Usando l'eccezionale risoluzione di Hubble, la sua squadra sta contando il numero di ammassi globulari di stelle nell'alone della galassia, un vasto guscio di deboli stelle che circondano la galassia. Un eccesso di ammassi fornirebbe la prova che sono stati catturati da galassie più piccole in caduta per molti miliardi di anni.

L'imminente James Webb Space Telescope della NASA potrebbe essere utilizzato per esplorare il centro di questa galassia e la popolazione dell'ammasso globulare. Il programmato Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST) della NASA darebbe un censimento ancora più completo della popolazione di ammassi di questa galassia, soprattutto quello dell'intero alone. "La capacità a infrarossi di entrambi i telescopi spaziali ci darebbe una visione più libera delle popolazioni stellari sottostanti, ", ha affermato Holwerda. Ciò integra la capacità della luce visibile di Hubble di tracciare la formazione di stelle a ciuffi in tutta la galassia.

Nell'immagine è possibile vedere un certo numero di stelle in primo piano nella nostra Via Lattea, identificati dai loro picchi di diffrazione. Il più luminoso sembra sedersi in cima al disco della galassia, sebbene UGC 2885 sia davvero 232 milioni di anni luce più lontano. La galassia gigante si trova nella costellazione settentrionale di Perseo.