Uno strumento scientifico a bordo di un pallone progettato per studiare l'origine dei raggi cosmici sta compiendo il suo secondo giro in alto sopra il continente dell'Antartide tre settimane e mezzo dopo il suo lancio.

SuperTIGER (Super Trans-Iron Galactic Element Recorder) è progettato per misurare i rari, elementi pesanti nei raggi cosmici che contengono indizi sulla loro origine al di fuori del sistema solare. Lo sforzo è una collaborazione tra la Washington University di St. Louis, Centro di volo spaziale Goddard, Laboratorio di propulsione a getto del California Institute of Technology e dell'Università del Minnesota.

Più a lungo il pallone e lo strumento sono alzati, meglio è.

"Il significato della nostra osservazione aumenta con il numero di eventi che osserviamo essenzialmente in modo lineare con il tempo, quindi vogliamo semplicemente avere un volo il più lungo possibile per massimizzare le statistiche dei dati raccolti, " ha detto Brian Rauch, professore assistente di ricerca di fisica in Arts &Sciences presso la Washington University e investigatore principale per SuperTIGER. "Un giorno di dati è un piccolo incremento di progresso, e non ci resta che abbassare la testa e continuare a macinare.

"I voli SuperTIGER sono maratone, non sprint."

'Volare il più a lungo possibile'

Il 31 dicembre il pallone ha completato la sua prima rivoluzione completa dell'Antartide.

Poco più di due settimane prima, Rauch e il suo team stavano festeggiando un lancio di successo dopo una serie di stagioni impegnative sul ghiaccio.

"Dopo tre stagioni antartiche, con 19 tentativi di lancio, due lanci e un recupero del carico utile da un campo di crepacci:è meraviglioso che SuperTIGER-2 raggiunga finalmente l'altitudine di galleggiamento e inizi a raccogliere dati scientifici. La terza stagione è il fascino!", ha detto Rauch in un comunicato stampa del 15 dicembre.

Il Balloon Program Office della NASA lo ha definito un "lancio perfetto, " anche se gli scienziati hanno subito alcune battute d'arresto tecniche una volta che lo strumento era in aria. Ci sono stati problemi con l'alimentazione, Rauch ha detto, e un guasto al computer ha eliminato uno dei moduli rilevatori all'inizio del volo.

"Questo sottolinea ulteriormente l'importanza per noi di volare il più a lungo possibile per compensare la perdita di potenza di raccolta dello strumento, " ha detto. "Così com'è, in questo volo possiamo sperare di raccogliere circa il 40% delle statistiche ottenute con il primo volo SuperTIGER."

Il volo SuperTIGER 2012-13 ha battuto i record scientifici di mongolfiera per quanto riguarda la longevità, rimanendo a galla per ben 55 giorni. La missione attuale non sfiderà quel record.

"Il modo in cui circolano i venti stratosferici in questa stagione, il nostro volo sarà terminato quando il pallone arriverà in un luogo adatto alla fine della nostra seconda rivoluzione intorno al continente, " ha detto Rauch.

Il sole non tramonta mai su SuperTIGER

"Ci sono due SuperTIGER (membri del team) ancora sul ghiaccio, entrambi dalla Washington University, " ha detto Rauch.

"Al fine di fornire una copertura continua per tutta la durata del volo, la giornata è suddivisa in turni di monitoraggio, " ha detto. "Quelli di noi sul ghiaccio possono coprire il turno del cimitero per la gente negli Stati Uniti.

"La mia routine si è evoluta nel mio alzarmi a metà pomeriggio, cenando, facendo il turno di monitoraggio nel nostro ufficio in Crary Lab, lavorando in ufficio per qualche altra ora o giù di lì, e poi andare a letto. (Studente laureato in fisica) La routine di Wolfgang Zober è simile, ma di solito arriva, mangia e arriva in ufficio prima di me e lo chiama un "giorno" più vicino alla fine del nostro turno."

"Quando non sto monitorando, vado a camminare sui sentieri, scattare foto di pinguini e foche, " ha detto Zober. "Ho anche preso l'abitudine di socializzare con altri gruppi scientifici per conoscere altre ricerche che vengono fatte qui".

Ci sono poche eccezioni alla routine. I ricercatori hanno ritagliato un po' di tempo dai loro compiti di monitoraggio per assistere il 6 gennaio al lancio di un altro esperimento con i palloncini, la missione BLAST-TNG guidata dai ricercatori dell'Università della Pennsylvania. Quel viaggio terminò solo 15 ore dopo l'inizio del volo, a causa di problemi tecnici.

Per il team SuperTIGER, non c'era sosta per le vacanze.

"I managed to convince Wolfgang to take a break on New Year's Eve to experience IceStock while I covered the monitoring shift alone, " Rauch said.

"I did step outside just before midnight to see the New Year in."