Una stella che pulsa da un solo lato è stata scoperta nella Via Lattea a circa 1500 anni luce dalla Terra. È il primo del suo genere ad essere trovato e gli scienziati si aspettano di trovare molti altri sistemi simili man mano che la tecnologia per ascoltare all'interno dei cuori pulsanti delle stelle migliora.

"La prima cosa che ha attirato la mia attenzione è stato il fatto che fosse una stella chimicamente particolare, ", ha detto il co-autore Dr. Simon Murphy del Sydney Institute for Astronomy presso l'Università di Sydney. "Stelle come questa di solito sono abbastanza ricche di metalli, ma questo è povero di metalli, rendendolo un raro tipo di stella calda."

Il dottor Murphy ha condiviso la scoperta con collaboratori internazionali per scoprire che altri avevano iniziato a studiare la stella, noto come HD74423, che è circa 1,7 volte la massa del Sole.

Insieme hanno pubblicato i loro risultati oggi in Astronomia della natura .

"Sappiamo in teoria che stelle come questa dovrebbero esistere dagli anni '80, ", ha affermato il co-autore, il professor Don Kurtz dell'Università del Central Lancashire in Gran Bretagna.

"Cerco una star così da quasi 40 anni e ora finalmente ne abbiamo trovata una, " ha detto il professor Kurtz, chi è il primo Hunstead Distinguished Visitor presso l'Università di Sydney.

Le stelle che pulsano sono note in astronomia da molto tempo. Il nostro sole danza ai suoi ritmi. Queste pulsazioni ritmiche della superficie stellare si verificano nelle stelle giovani e in quelle vecchie, e può avere periodi lunghi o brevi, una vasta gamma di punti di forza e cause diverse.

C'è però una cosa che finora tutte queste stelle avevano in comune:le oscillazioni erano sempre visibili su tutti i lati della stella. Ora una squadra internazionale, tra cui ricercatori dell'Università di Sydney, ha scoperto una stella che oscilla ampiamente su un emisfero.

Gli scienziati hanno identificato la causa dell'insolita pulsazione unilaterale:la stella si trova in un sistema stellare binario con una nana rossa. Il suo vicino compagno distorce le oscillazioni con la sua attrazione gravitazionale. L'indizio che ha portato alla sua scoperta è venuto dagli scienziati cittadini che hanno studiato i dati pubblici del satellite TESS della NASA, che sta cercando pianeti intorno a stelle lontane.

Il periodo orbitale del sistema binario, in meno di due giorni, è così corto che la stella più grande viene distorta a forma di lacrima dall'attrazione gravitazionale della compagna.

Il professor Gerald Handler del Centro astronomico Nicolaus Copernicus in Polonia e autore principale ha dichiarato:"Gli straordinari dati del satellite TESS hanno permesso di osservare variazioni di luminosità dovute alla distorsione gravitazionale della stella e alle pulsazioni".

Con loro sorpresa, il team ha osservato che la forza delle pulsazioni dipendeva dall'angolo di aspetto sotto il quale è stata osservata la stella, e il corrispondente orientamento della stella all'interno del binario. Ciò significa che la forza della pulsazione varia con lo stesso periodo di quella del binario.

"Mentre le stelle binarie orbitano l'una intorno all'altra, vediamo diverse parti della stella pulsante, " ha affermato il dott. David Jones dell'Instituto de Astrofisica de Canarias e coautore dello studio. "A volte vediamo il lato che punta verso la stella compagna, e a volte vediamo la faccia esterna."

È così che gli astronomi potevano essere certi che le pulsazioni si trovavano solo su un lato della stella, con le minuscole fluttuazioni di luminosità che appaiono sempre nelle loro osservazioni quando lo stesso emisfero della stella è stato puntato verso il telescopio.

La scoperta del comportamento insolito della stella è stata inizialmente fatta da scienziati cittadini. Questi investigatori astronomici dilettanti hanno accuratamente ispezionato l'enorme quantità di dati che TESS fornisce regolarmente, mentre cercano fenomeni nuovi e interessanti.

Anche se questa è la prima stella del genere che si trova dove solo un lato sta pulsando, gli autori credono che ci debbano essere molte più stelle del genere.