Un team di scienziati, astronomi e ingegneri si incontrano settimanalmente in una sala conferenze in una contea di Howard, Md., campus di ricerca e piani per salvare il mondo.

"Mantieni la calma e porta DART, " si legge un poster sul muro.

DART, il Double Asteroid Redirection Test, è il loro piano per evitare la catastrofe. È anche la prima missione della NASA a non esplorare lo spazio, ma per difendersi.

Il team di ricerca del Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University di Laurel prevede di lanciare un veicolo spaziale, acceleralo molto velocemente e distruggilo in un asteroide. BOOM!

L'impatto, essi sperano, sbatterà la grande roccia spaziale fuori rotta, in realtà più come spingerla leggermente. un giorno, il pensiero va, questo metodo può salvare gli umani dal destino dei dinosauri.

"Un po' come un grosso missile, " ha detto Elena Adams, l'ingegnere capo della missione. "È molto eccitante. In realtà stai facendo qualcosa per il destino dell'umanità".

Si stima che ogni giorno cadano sulla Terra 100 tonnellate di detriti spaziali, secondo gli scienziati del Jet Propulsion Laboratory della NASA presso il California Institute of Technology. Questi detriti sono principalmente polvere e sabbia.

Occasionalmente, lo spazio invia qualcosa di più grande.

Nel febbraio 2013, una meteora infuocata tagliò il cielo siberiano. È arrivato a una velocità di 40, 000 miglia orarie. Poi venne un'esplosione a mezz'aria, un lampo e un boom.

L'onda d'urto ha fatto saltare le finestre in tutta la città russa di Chelyabinsk. Il tetto di una fabbrica è crollato. più di 1, 000 persone sono rimaste ferite, principalmente da vetri rotti. Gli scienziati stimano che il meteorite abbia scatenato una forza più forte della bomba atomica fatta esplodere a Hiroshima.

La roccia aveva le dimensioni di uno scuolabus. È un sassolino paragonato a una meteora che si ritiene sia esplosa sulla remota Siberia nel 1908, appiattendo centinaia di miglia quadrate di foreste. I ricercatori stimano che la palla di fuoco abbia eguagliato 185 bombe di Hiroshima e abbia riscaldato l'aria fino a quasi 50, 000 gradi. Se fosse arrivata la meteora Tunguska, dire, tre ore dopo, avrebbe potuto cancellare Mosca, disse Lindley Johnson, il cui titolo con la NASA è ufficiale della difesa planetaria.

"Questo probabilmente avrebbe cambiato l'intera storia del XX secolo, " ha detto Johnson, che gestisce i programmi di difesa dagli asteroidi della NASA. "Questi sono disastri naturali di cui dobbiamo essere consapevoli".

Qualche tempo in un arco di diverse centinaia di migliaia di anni, gli scienziati dicono, un asteroide ancora più grande potrebbe colpire la Terra e provocare un disastro globale. Credono che una meteora di 8-10 chilometri di diametro si sia schiantata nel Golfo del Messico 65 milioni di anni fa e abbia ucciso i dinosauri.

"Abbiamo trovato tutti gli asteroidi più vicini di quelle dimensioni. Siamo al sicuro da questo, "ha detto Paul Chodas, che gestisce una squadra di ricerca di asteroidi presso il laboratorio della NASA in California.

Ma anche asteroidi più piccoli possono liberare megatoni di energia.

"Anche fino alla dimensione di 1 chilometro, se colpisce nel punto giusto, potrebbe causare devastazione globale, " ha detto Chodas. "Sono i piccoli asteroidi che rappresentano il rischio".

Negli anni '90, Il Congresso ordinò alla NASA di localizzare pericolosi asteroidi nel sistema solare. I ricercatori oggi mirano a catalogare le orbite del 90% degli asteroidi di 460 piedi o più grandi.

Prevedono 25, 000 di loro sfrecciano attraverso il sistema solare. Chodas ha detto di aver trovato e mappato circa un terzo di loro. I ricercatori possono calcolare la traiettoria di ogni asteroide decenni nel futuro.

Gli scienziati hanno a lungo discusso su cosa fare se ne scoprono uno in rotta di collisione con la Terra.

Hollywood ha ritratto tali eventi in "Deep Impact" e "Armageddon". In entrambi i film, l'umanità sfugge per un pelo al destino piazzando bombe nucleari e facendo a pezzi gli asteroidi.

Non è così facile.

La NASA ha preso in considerazione l'idea di bombardare un asteroide con testate, ma questo rischia di trasformare una singola roccia in arrivo in una pioggia di detriti come è successo in "Deep Impact". Un altro piano prevede di far volare un'astronave accanto all'asteroide e di portarlo gradualmente fuori rotta come un trattore gravitazionale.

DART offre una terza strategia, e sarà il primo dato un test dal vivo.

"È il più semplice ed efficace, "ha detto Chodas.

Ora il team del laboratorio Hopkins di Laurel ha iniziato la progettazione definitiva e la costruzione del veicolo spaziale DART. Circa le dimensioni di una Honda Civic, il lancio è previsto per l'estate 2021.

Anche se sembra semplice, la missione di schianto coinvolge un po' di ingegneria complicata.

L'obiettivo è la piccola luna di un asteroide. I due corpi sono chiamati collettivamente Didymos o greco per "gemello". Orbitano intorno al sole tra la Terra e la cintura di asteroidi. La luna non è molto più grande del Monumento a Washington a D.C. - minuscola nella scala dello spazio.

"Questo è di gran lunga l'oggetto più piccolo in cui qualcuno abbia mai pilotato un'astronave, " ha detto Andy Cheng, il co-responsabile della missione e capo scienziato nel dipartimento spaziale dell'APL.

La navicella sarà alimentata da pannelli solari che si aprono come ali. Il suo viaggio durerà più di un anno, e i ricercatori voleranno per lo più alla cieca.

"Non vediamo la luna dell'asteroide finché non siamo a solo un'ora di distanza, " ha detto Adams, l'ingegnere. "Quell'ultima ora sarà davvero emozionante."

Prevedono che DART raggiunga velocità fino a 15, 000 miglia orarie. L'incidente dell'ottobre 2022 lancerà detriti dall'asteroide lunare. Un piccolo satellite accompagnerà la navicella DART per misurare l'effetto.

La squadra vuole colpire l'asteroide lunare con una forza sufficiente per urtarlo, ma non spezzarlo. La luna orbita intorno all'asteroide a una velocità di circa sette pollici al secondo. Sperano di cambiare la velocità di circa un centimetro al secondo.

"Gli daremo solo un colpetto d'amore, " ha detto Andy Rivkin, l'altro co-responsabile della missione e astronomo planetario presso l'APL.

In teoria, una serie di colpetti nel tempo potrebbe deviare un asteroide dalla rotta verso la Terra.

Un impatto può essere sufficiente se gli scienziati hanno abbastanza tempo di preavviso. Un imminente attacco di asteroidi, però, richiederebbe più lanci e impatti.

"Potresti avere un flusso costante, " Rivkin ha detto. "Ognuno lo spinge un po' di più."

È il miglior piano dell'umanità per salvare la Terra, ma uno che il team spera di non dover mai usare.

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