In una camera bianca del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, STATI UNITI D'AMERICA, gli ingegneri hanno osservato il primo test di guida per il rover Mars 2020 della NASA il 17 dicembre 2019. Credito:NASA/JPL-Caltech
Se potessi riportare qualcosa da Marte sulla Terra, cosa sceglieresti? Questa domanda sta diventando realtà, mentre l'ESA apre un invito agli scienziati per unirsi a un team della NASA che lavora per determinare quali campioni marziani dovrebbero essere raccolti e conservati dal rover Perseverance che verrà lanciato questa estate.
La perseveranza è una missione autonoma alla ricerca di segni di condizioni abitabili sul nostro pianeta vicino, ma fa anche parte della campagna internazionale Mars Sample Return che gli Stati membri dell'ESA hanno deciso di finanziare lo scorso anno durante Space19+.
Viaggiando per oltre 53 milioni di km su Marte, approdo, raccogliere campioni e lanciare un veicolo per tornare sulla Terra non ha precedenti. Questa campagna durerà un decennio e prevede quattro lanci, inclusi tre dalla Terra e il primo lancio da un altro pianeta.
Geo-caching interplanetario
Quando Perseverance atterrerà su Marte, esplorerà l'area per oltre un anno. Uno dei suoi compiti principali sarà quello di raccogliere campioni in cilindri metallici delle dimensioni di un sigaro che lascerà in superficie per il ritiro in un secondo momento. Nell'ambito di questa collaborazione internazionale, L'ESA prevede di fornire un sofisticato Sample Fetch Rover da utilizzare durante la missione Sample Retrieval Lander della NASA a metà di questo decennio.
Il rover ESA raccoglierà i campioni raccolti dal rover Perseverance e li porterà al lander, dove saranno accuratamente immagazzinati in un Mars Ascent Vehicle (MAV). Il MAV lancerà il contenitore del campione dalla superficie marziana, mettendolo in orbita attorno a Marte.
Un altro importante contributo dell'ESA sarà il veicolo spaziale più grande e robusto che volerà su Marte, l'Earth Return Orbiter, che incontrerà il campione e lo porterà sulla Terra.
Fare le valigie per un ritorno sulla Terra
Sebbene l'intera campagna sia nella sua fase iniziale di progetto, gli esperti scientifici devono essere selezionati ora in modo che possano iniziare la formazione e operare insieme al team scientifico di Perseverance per aumentare il valore dei campioni che verranno raccolti. Gli scienziati selezionati dovranno anche anticipare le esigenze dei futuri ricercatori che potrebbero analizzare questi campioni per una gamma molto diversificata di studi sulla Terra.
"Incoraggiamo le domande di esperti al di fuori del campo spaziale, ", afferma il Dr. Gerhard Kminek, scienziato ad interim del Mars Sample Return Program dell'ESA. "Abbiamo bisogno di geologi sul campo ed esperti di laboratorio che sappiano come scegliere i campioni giusti sulla base delle informazioni dagli strumenti che Perseverance ha a bordo".
Un'impressione artistica della navicella spaziale Earth Return Orbiter dell'ESA che fa parte della serie di missioni Mars Sample Return per riportare campioni da Marte. L'immagine mostra gli elementi di Earth Return Orbiter. Compreso il contenitore delle dimensioni di un pallone da basket con campioni di Marte, l'Orbit Insertion Module - uno stadio propulsivo chimico per l'inserimento della navicella spaziale nell'orbita di Marte che viene espulsa per salvare massa al ritorno sulla Terra - e la capsula di ingresso terrestre che schizzerà sulla Terra. Credito:Agenzia spaziale europea
Il leader del team di volo spaziale umano dell'ESA aggiunge, "gli esperti selezionati attraverso questo bando riceveranno una formazione per far parte del team internazionale di marziani-geologi-a-distanza. Questi sono tempi entusiasmanti e non vediamo l'ora di ricevere le migliori proposte che l'Europa ha da offrire".
Alla scoperta dei segreti del nostro sistema solare
Lo studio dei campioni di Marte sulla Terra consentirà agli scienziati di utilizzare strumenti più potenti di qualsiasi cosa possa essere pilotata in missioni robotiche. La possibilità di apprendere e condividere risorse, compreso l'invio di campioni ai migliori laboratori di tutto il mondo, offre incredibili opportunità per nuove scoperte.
Terreno marziano raccolto dal rover Curiosity della NASA in una zona sabbiosa chiamata Rocknest. La particella luminosa vicino al centro dell'immagine, e simili altrove nella fossa, sono valutati dal team scientifico della missione valutati come materiale nativo marziano. Credito:NASA
I campioni possono essere analizzati più e più volte, consentendo di estrarre nuove informazioni, proprio come con i campioni lunari portati sulla Terra negli anni '60 e '70, che continuano a rivelare nuove scoperte fino ad oggi.
Gerhard conclude, "Ci sono molte ragioni per studiare Marte, ma uno dei più urgenti è che, mentre la vita è sorta e si è evoluta sulla Terra, non sappiamo ancora se la vita abbia avuto una possibilità su Marte. Gli scienziati planetari possono studiare le rocce, sedimenti e suoli per indizi per scoprire la storia geologica e potenziale biologica di Marte. Quindi, confrontando questi risultati con la Terra impariamo anche di più sul nostro pianeta".
