I genitori e i professionisti medici hanno qualcos'altro di cui preoccuparsi in questi giorni - una nuova malattia preoccupante che può iniziare con un raffreddore comune e terminare con la paralisi.

La condizione si chiama mielite flaccida acuta, o AFM, ma viene anche comunemente definita "la nuova poliomielite", poiché ricorda alle persone la malattia virale che ha paralizzato migliaia di persone negli anni '50. Come la poliomielite, l'AFM attacca il sistema nervoso centrale e può causare debolezza muscolare come caduta del viso, paralisi e difficoltà a deglutire o respirare.

In alcuni casi, i bambini si sono svegliati con un lato della bocca o un gli occhi si abbassano o improvvisamente non riescono a sollevare un cucchiaio per fare colazione. Con una riabilitazione lunga e specializzata, molti bambini sono stati in grado di migliorare, ma alcuni rimangono almeno parzialmente paralizzati.

Non è una malattia completamente nuova. Ma nel 2014, ci sono stati 120 casi segnalati, sorprendentemente più che negli anni precedenti. Da allora sono stati segnalati più casi, con 228 persone colpite l'anno scorso.
Perché AFM ricorda ai medici della polio?

L'AFM è un promemoria agghiacciante dell'epidemia di polio degli anni '50 che ha lasciato i bambini in tutto il mondo paralizzati o morto. La malattia può causare complicazioni tra cui paralisi temporanea o permanente, deformità scheletriche e problemi respiratori.

Non esiste una cura per la poliomielite, ma un trattamento come la terapia fisica e occupazionale e il sollievo dal dolore possono spesso aiutare i pazienti a gestire i sintomi e infine a tornare alle loro vite normali. In effetti, uno dei presidenti più famosi del paese, Franklin Delano Roosevelt, contrasse la poliomielite all'età di 39 anni. Ha continuato a diventare un presidente potente, ma governato in gran parte da una sedia a rotelle. Dato che era un'era prima che tutte le apparizioni venissero trasmesse in televisione, FDR ha nascosto la sua dipendenza da una sedia a rotelle da gran parte del pubblico americano durante tutta la sua presidenza.

Grazie a una massiccia campagna di salute pubblica e un vaccino sviluppato da un team guidato da Jonas Salk nei primi anni '50, la poliomielite è stata quasi completamente sradicata in tutto il mondo.

Ma nel 1952, gli Stati Uniti hanno affrontato uno dei focolai più spaventosi che abbia mai visto. Quell'anno, più di 58.000 persone, soprattutto bambini, hanno contratto la malattia. A volte venivano mandati in centri di cura dove venivano agganciati a intimidatori aggeggi come i polmoni di ferro, tenuti lontani dalle loro famiglie per mesi alla volta. Durante l'epidemia, più di 20.000 persone sono rimaste con qualche tipo di paralisi e più di 3.000 hanno perso la vita.

L'epidemia ha avuto un tributo psicologico negli Stati Uniti quasi uguale a quello fisico, grande paura per i genitori che il loro bambino sarebbe il prossimo ad ammalarsi, essere portato via e forse finire paralizzato o morto. Ne seguì il panico e le autorità chiusero luoghi come piscine pubbliche e cinema dove la malattia poteva diffondersi. Solo il successo del vaccino è stato in grado di reprimere le paure.
L'AFM peggiorerà quanto la poliomielite?

Molti professionisti medici sono sicuri che l'epidemia non sarà così grave come quella della poliomielite. Per uno, il numero di persone che contraggono AFM è ancora considerato basso. Sta colpendo centinaia di bambini, non decine di migliaia.

Ma non c'è dubbio che i medici debbano imparare di più su ciò che lo provoca e sui modi migliori per trattarlo. Alcuni credono che ci sia una connessione tra AFM e altri virus, dal momento che alcuni bambini hanno avuto AFM dopo aver avuto una diversa malattia respiratoria o febbre. Ma finora non esiste alcuna connessione diretta e molti medici stanno spingendo per finanziamenti federali per studiare la malattia in modo più approfondito.

Con così poche conoscenze concrete sull'AFM, è difficile per i medici offrire linee guida generali sulla prevenzione e il trattamento. Ma incoraggiano tutti a praticare abitudini sane, come lavarsi le mani con acqua calda e sapone e cercare immediatamente un trattamento specialistico se si nota uno dei sintomi della AFM.