Una telecamera di bordo ha catturato il momento in cui una "vela spaziale" progettata dalla Cranfield University è stata dispiegata con successo in orbita sopra la superficie terrestre.

La vela di trascinamento de-orbita Icarus-1 era a bordo di TechDemoSat-1, un satellite di proprietà e gestito da Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL) che era giunto al termine della sua missione.

Questo è il secondo dispiegamento di successo di una vela di disorbita di Cranfield su un satellite costruito e di proprietà di SSTL. Il primo, su Carbonite-1 nel novembre 2018, è stato il primo dispiegamento al mondo di una vela di disorbita operativa. Utilizzando la tecnologia di Cranfield, entrambi i satelliti dovrebbero essere in grado di soddisfare le linee guida concordate a livello internazionale che richiedono la rimozione dei satelliti dalle loro orbite entro 25 anni.

La vela aumenta la piccola quantità di resistenza atmosferica che colpisce ancora i satelliti fino ad altezze orbitali di 1, 000 km o più. L'aumento della resistenza riduce il tempo in cui il satellite rimarrà in orbita e quindi ci sono meno possibilità che diventi un problema di detriti spaziali per le generazioni future. Alla fine il satellite brucerà in sicurezza negli strati più densi dell'atmosfera terrestre (circa 100 km in alto, e ben al di sopra di qualsiasi aereo).

Misurando circa 6,7 ​​m2 una volta implementato, la vela è costituita da una sottile vela di Kapton in quattro pannelli trapezoidali, ciascuno supportato da aste metalliche leggere. La vela si ripone in un telaio di alluminio montato attorno a un pannello esterno del veicolo spaziale ed è trattenuta da una cintura prima del dispiegamento. Semplici tronchesi controllati dalla distribuzione del controllo satellitare host, utilizzando l'energia immagazzinata nelle cerniere a molla per dispiegare i boma e la vela.

Stephen Hobbs, Capo del gruppo spaziale della Cranfield University, ha dichiarato:"Siamo lieti di vedere la nostra tecnologia di de-orbita Icarus dimostrata con successo in orbita, di nuovo. Con le vele Icarus ora schierate sia su TechDemoSat-1 che su Carbonite-1, SSTL e Cranfield hanno dimostrato una chiara leadership in questa tecnologia. Speriamo di vedere molti più satelliti seguendo l'esempio di TechDemoSat-1 per mantenere lo spazio libero dai detriti. È stato fantastico lavorare con SSTL in questa missione."

TechDemoSat-1 è stato lanciato in un'orbita terrestre bassa di 635 km nel 2014. Un piccolo satellite di 150 kg, trasportava otto carichi utili separati dal mondo accademico e industriale del Regno Unito, fornendo valida validazione in orbita per nuovi strumenti e software innovativi per veicoli spaziali.

Sarah Parker, Direttore Generale di SSTL, ha dichiarato:"È fantastico vedere un'immagine della vela di trascinamento dispiegata di TechDemoSat catturata dalla telecamera di ispezione di bordo. Questa immagine in orbita di una vela di trascinamento dispiegata su uno dei nostri satelliti è la prima volta per noi ed è il culmine delle operazioni di missione per questo piccolo satellite altamente innovativo."