Concetto artistico di un oggetto vicino alla Terra. Credito:NASA/JPL-Caltech
Un grande asteroide vicino alla Terra passerà in sicurezza dal nostro pianeta mercoledì mattina, fornendo agli astronomi un'eccezionale opportunità di studiare l'oggetto largo 1,5 miglia (2 chilometri di larghezza) in grande dettaglio.
L'asteroide, chiamato 1998 OR2, farà il suo avvicinamento più vicino alle 5:55 EDT (2:55 PDT). Sebbene questo sia noto come un "approccio ravvicinato" dagli astronomi, è ancora molto lontano:l'asteroide non si avvicinerà a circa 3,9 milioni di miglia (6,3 milioni di chilometri), passando più di 16 volte più lontano della luna.
L'asteroide 1998 OR2 è stato scoperto dal programma Near-Earth Asteroid Tracking presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel luglio 1998, e negli ultimi due decenni gli astronomi l'hanno seguito. Di conseguenza, comprendiamo molto precisamente la sua traiettoria orbitale, e possiamo dire con sicurezza che questo asteroide non presenta possibilità di impatto per almeno i prossimi 200 anni. Il suo prossimo avvicinamento alla Terra avverrà nel 2079, quando passerà più vicino, solo circa quattro volte la distanza lunare.
Nonostante questo, 1998 OR2 è ancora classificato come un grande "asteroide potenzialmente pericoloso" perché, nel corso dei millenni, lievissimi cambiamenti nell'orbita dell'asteroide potrebbero far sì che rappresenti un pericolo maggiore per la Terra di quanto non lo sia ora. Questo è uno dei motivi per cui è importante seguire questo asteroide durante il suo avvicinamento ravvicinato, utilizzando telescopi e soprattutto radar terrestri, poiché osservazioni come queste consentiranno una valutazione a lungo termine ancora migliore del pericolo presentato da questo asteroide.
Questa GIF, composto da osservazioni del Virtual Telescope Project, mostra l'asteroide 1998 OR2 (il punto centrale) mentre attraversava la costellazione dell'Idra cinque giorni prima del suo massimo avvicinamento alla Terra. In quel momento si trovava a circa 4,4 milioni di miglia (7,08 milioni di chilometri) dalla Terra. Crediti:Dott. Gianluca Masi (Progetto Telescopio Virtuale)
Gli avvicinamenti ravvicinati di grandi asteroidi come 1998 OR2 sono piuttosto rari. Il precedente approccio ravvicinato di un grande asteroide è stato effettuato dall'asteroide Florence nel settembre 2017. Quell'oggetto largo 3 miglia (5 chilometri) ha sorvolato la Terra a 18 distanze lunari. In media, ci aspettiamo che asteroidi di queste dimensioni volino vicino al nostro pianeta così vicino circa una volta ogni cinque anni.
Dato che sono più grandi, asteroidi di queste dimensioni riflettono molta più luce degli asteroidi più piccoli e sono quindi più facili da rilevare con i telescopi. Quasi tutti gli asteroidi vicini alla Terra (circa il 98%) delle dimensioni di 1998 OR2 o superiori sono già stati scoperti, tracciato e catalogato. È estremamente improbabile che ci possa essere un impatto nel prossimo secolo da parte di uno di questi grandi asteroidi, ma continuano gli sforzi per scoprire tutti gli asteroidi che potrebbero rappresentare un pericolo di impatto per la Terra.
