In un'area che va dall'Africa al Sudamerica, Il campo magnetico terrestre si sta gradualmente indebolendo. Questo strano comportamento ha lasciato perplessi i geofisici e sta causando disturbi tecnici nei satelliti in orbita attorno alla Terra. Gli scienziati stanno utilizzando i dati della costellazione Swarm dell'ESA per migliorare la nostra comprensione di quest'area nota come "Anomalia del Sud Atlantico".

Il campo magnetico terrestre è vitale per la vita sul nostro pianeta. È una forza complessa e dinamica che ci protegge dalle radiazioni cosmiche e dalle particelle cariche del Sole. Il campo magnetico è in gran parte generato da un oceano di surriscaldato, ferro liquido vorticoso che costituisce il nucleo esterno a circa 3000 km sotto i nostri piedi. Agendo come un conduttore rotante in una dinamo di bicicletta, crea correnti elettriche, che a loro volta, generare il nostro campo elettromagnetico in continua evoluzione.

Questo campo è tutt'altro che statico e varia sia in forza che in direzione. Per esempio, studi recenti hanno dimostrato che la posizione del polo magnetico nord sta cambiando rapidamente.

Negli ultimi 200 anni, il campo magnetico ha perso circa il 9% della sua forza in media globale. Una vasta regione di ridotta intensità magnetica si è sviluppata tra l'Africa e il Sud America ed è nota come Anomalia del Sud Atlantico.

Dal 1970 al 2020, l'intensità di campo minima in quest'area è scesa da circa 24 000 nanotesla a 22 000, mentre allo stesso tempo l'area dell'anomalia è cresciuta e si è spostata verso ovest ad un ritmo di circa 20 km all'anno. Negli ultimi cinque anni, un secondo centro di minima intensità è emerso a sud-ovest dell'Africa, indicando che l'Anomalia del Sud Atlantico potrebbe dividersi in due cellule separate.

Il campo magnetico terrestre è spesso visualizzato come un potente magnete a barra dipolare al centro del pianeta, inclinato di circa 11° rispetto all'asse di rotazione. Però, la crescita dell'Anomalia del Sud Atlantico indica che i processi coinvolti nella generazione del campo sono molto più complessi. I modelli dipolari semplici non sono in grado di spiegare il recente sviluppo del secondo minimo.

Scienziati di Swarm Data, L'Innovation and Science Cluster (DISC) sta utilizzando i dati della costellazione di satelliti Swarm dell'ESA per comprendere meglio questa anomalia. I satelliti Swarm sono progettati per identificare e misurare con precisione i diversi segnali magnetici che compongono il campo magnetico terrestre.

Jürgen Matzka, dal Centro di ricerca tedesco per le geoscienze, dice, "Il nuovo, minimo orientale del Sud Atlantico L'anomalia è apparsa nell'ultimo decennio e negli ultimi anni si sta sviluppando vigorosamente. Siamo molto fortunati ad avere i satelliti Swarm in orbita per studiare lo sviluppo dell'Anomalia del Sud Atlantico. La sfida ora è comprendere i processi nel nucleo della Terra che guidano questi cambiamenti".

È stato ipotizzato se l'attuale indebolimento del campo sia un segno che la Terra si sta dirigendo verso un'eminente inversione dei poli, in cui i poli magnetici nord e sud si scambiano di posto. Tali eventi si sono verificati molte volte nel corso della storia del pianeta e anche se siamo attesi da tempo dalla velocità media con cui si verificano queste inversioni (circa ogni 250.000 anni), il calo di intensità nell'Atlantico meridionale che si sta verificando ora è ben all'interno di quelli che sono considerati normali livelli di fluttuazioni.

A livello della superficie, l'Anomalia del Sud Atlantico non presenta alcun motivo di allarme. Però, i satelliti e altri veicoli spaziali che volano nell'area hanno maggiori probabilità di subire malfunzionamenti tecnici poiché il campo magnetico è più debole in questa regione, così le particelle cariche possono penetrare le altitudini dei satelliti dell'orbita terrestre bassa.

Il mistero dell'origine dell'Anomalia del Sud Atlantico deve ancora essere risolto. Però, una cosa è certa:le osservazioni del campo magnetico di Swarm stanno fornendo nuove entusiasmanti intuizioni sui processi poco compresi dell'interno della Terra.