In un importante evento per la scienza nel Regno Unito, il meteorite caduto dalla palla di fuoco che ha illuminato il cielo del Regno Unito e del Nord Europa domenica 28 febbraio, è stato trovato.

Quasi 300 g di un meteorite molto raro, nota come condrite carboniosa, è sopravvissuto al suo passaggio infuocato attraverso l'atmosfera terrestre ed è atterrato su un vialetto nella piccola città di Winchcombe nel Cotswold. Altri pezzi di questo eccezionale meteorite sono stati ora recuperati nella zona. Telecamere specializzate in tutto il paese sono state in grado di ricreare la traiettoria di volo, permettendo agli scienziati di determinare esattamente da dove proviene nel sistema solare, e prevedere dove è caduto. La roccia spaziale originale viaggiava a quasi 14 km al secondo prima di colpire l'atmosfera terrestre.

Il meteorite è stato recuperato in condizioni così buone, così rapidamente dopo la sua caduta, che è paragonabile ai campioni restituiti dalle missioni spaziali, sia in qualità che in quantità.

Dottoressa Ashley King, UK Research and Innovation Future Leaders Fellow presso il Dipartimento di Scienze della Terra presso il Museo di Storia Naturale, è stato tra i primi sulla scena quando il meteorite è stato scoperto mercoledì e da allora ha consigliato la gestione e la cura del meteorite. Dice:"Quasi tutti i meteoriti ci vengono dagli asteroidi, gli elementi costitutivi rimanenti del sistema solare che possono dirci come si sono formati i pianeti come la Terra. L'opportunità di essere una delle prime persone a vedere e studiare un meteorite che è stato recuperato quasi subito dopo la caduta è un sogno che diventa realtà!"

Dottoressa Katherine Joy, un ricercatore della Royal Society University presso l'Università di Manchester ha dichiarato:"Questo è un evento scientifico estremamente eccitante in quanto è la prima volta in 30 anni che un campione di meteorite è caduto ed è stato recuperato nel Regno Unito. Normalmente dobbiamo inviare veicoli spaziali a raccogliere frammenti di altri mondi, ma questa volta uno è caduto proprio nei nostri giri! Non vediamo l'ora di utilizzare i nostri laboratori di Manchester e di lavorare con i nostri colleghi per indagare su come la caduta di meteoriti del Regno Unito appena recuperata possa fornire informazioni su come si sono formati i pianeti nel primo sistema solare".

Il dottor Richard Greenwood, Research Fellow in Planetary Sciences presso la Open University è stato il primo scienziato a identificare e consigliare il meteorite. Il Dr. Greenwood dice:"Sono rimasto scioccato quando l'ho visto e ho capito subito che era un meteorite raro e un evento assolutamente unico. È emozionante essere il primo a confermare alle persone in piedi di fronte a te che il tonfo che hanno sentito su il loro vialetto durante la notte è infatti la cosa reale."

Una volta identificato il meteorite come autentico, sono stati fatti progetti per trasferirlo in sicurezza al Museo di Storia Naturale dove sarà adeguatamente curato fino a quando non inizierà un processo ufficiale di classificazione per stabilirne la validità e il significato scientifico.

Un team di scienziati specializzati provenienti da tutto il Regno Unito ha cercato con successo nel resto dell'area di caduta prevista per ulteriori frammenti, compresi i colleghi di; L'Università di Glasgow, L'Università di Manchester, L'Università Aperta, L'Università di Plymouth, e l'Imperial College di Londra.

Ci sono circa 65mila meteoriti conosciuti sulla Terra. Solo 1206 sono stati testimoni della caduta e di questi solo 51 sono condriti carboniose. Questa è la prima condrite carboniosa nota ad essere stata trovata nel Regno Unito, e il primo meteorite recuperato nel Regno Unito in 30 anni. L'ultimo meteorite scoperto nel Regno Unito è stato il meteorite Glatton che è atterrato in un giardino residenziale nel 1991.

Una vittoria per la scienza dei cittadini britannici, la palla di fuoco è stata vista da migliaia di testimoni oculari in tutto il Regno Unito e nel nord Europa, molti dei quali lo hanno segnalato al Meteor Observation Network del Regno Unito, ed è stato catturato da molte telecamere di fuoco e telecamere di sorveglianza domestica quando è caduto sulla Terra alle 21:54 di domenica 28 febbraio.

I meteoriti sono incredibilmente antichi:la loro età di circa 4567 milioni di anni è molto più antica di qualsiasi roccia terrestre. Quasi tutte queste "rocce spaziali" sono state lanciate da asteroidi, e viaggiano per molte migliaia di anni attraverso lo spazio prima di essere catturati, di solito dal Sole, ma occasionalmente dalla Terra. Viaggiano attraverso l'atmosfera, a volte, come quella caduta nel Gloucestershire, producendo una palla di fuoco luminosa prima di atterrare sulla Terra. Si ritiene che oltre 1000 meteoriti delle dimensioni di un pallone da calcio cadano sulla Terra ogni anno, tuttavia è molto raro che qualcuno di loro venga visto cadere e riprendersi.

Condriti carboniose, come quello appena scoperto, sono costituiti da una miscela di minerali e composti organici, compresi gli amminoacidi. Sono i materiali più primitivi e incontaminati del sistema solare e possono fornire informazioni uniche su dove si sono formate l'acqua e gli elementi costitutivi della vita e di cosa sono fatti i pianeti, alcune delle più grandi domande poste dalla comunità scientifica.

Il team ritiene che potrebbero ancora essere scoperti altri frammenti. Questo fragile meteorite può essere trovato come pietre nere, o come mucchi di minuscole rocce o addirittura polvere. Se sei della zona e trovi qualcosa che potrebbe essere un meteorite, assicurati di scattare una foto e registrare la sua posizione, prima di raccogliere il campione utilizzando una mano guantata o in un foglio di alluminio e contattare il Museo di Storia Naturale. Però, si prega di rispettare le normative locali di blocco COVID-19.