La scoperta del boro su Marte fornisce agli scienziati ulteriori indizi sul fatto che la vita possa mai essere esistita sul pianeta, secondo un articolo pubblicato oggi sulla rivista Lettere di ricerca geofisica .

"Poiché i borati possono svolgere un ruolo importante nella produzione dell'RNA, uno degli elementi costitutivi della vita, trovare il boro su Marte apre ulteriormente la possibilità che la vita possa essere sorta una volta sul pianeta, "ha detto Patrizio Gasda, un ricercatore post-dottorato presso il Los Alamos National Laboratory e autore principale dell'articolo. "I borati sono un possibile ponte dalle semplici molecole organiche all'RNA. Senza RNA, non hai vita. La presenza del boro ci dice che, se su Marte fossero presenti sostanze organiche, queste reazioni chimiche potrebbero essersi verificate."

L'RNA (acido ribonucleico) è un acido nucleico presente in tutta la vita moderna, ma gli scienziati hanno a lungo ipotizzato un "Mondo a RNA, " dove la prima proto-vita era composta da singoli filamenti di RNA che contenevano informazioni genetiche e potevano copiare se stesso. Un ingrediente chiave dell'RNA è uno zucchero chiamato ribosio. Ma gli zuccheri sono notoriamente instabili; si decompongono rapidamente in acqua. Il ribosio avrebbe bisogno un altro elemento lì per stabilizzarlo. È qui che entra in gioco il boro. Quando il boro viene sciolto in acqua, diventando borato, reagirà con il ribosio e lo stabilizzerà abbastanza a lungo da produrre RNA. "Abbiamo rilevato borati in un cratere su Marte che è 3,8 miliardi di anni, più giovane della probabile formazione di vita sulla Terra, — disse Gasda. — In sostanza, questo ci dice che le condizioni dalle quali la vita potrebbe potenzialmente svilupparsi potrebbero essere esistite sull'antico Marte, indipendente dalla Terra."

Il boro trovato su Marte è stato scoperto nelle vene minerali di solfato di calcio, il che significa che il boro era presente nelle acque sotterranee di Marte, e fornisce un'altra indicazione che parte delle acque sotterranee di Gale Cater era abitabile, compreso tra 0-60 gradi Celsius (32-140 gradi Fahrenheit) e con pH da neutro ad alcalino.

Il boro è stato identificato dallo strumento ChemCam (Chemistry and Camera) che spara al laser del rover, che è stato sviluppato presso il Los Alamos National Laboratory in collaborazione con l'agenzia spaziale francese. Il lavoro di Los Alamos su strumenti basati sulla scoperta come ChemCam deriva dall'esperienza del Laboratorio nella costruzione e nella gestione di oltre 500 strumenti di veicoli spaziali per la difesa nazionale.

La scoperta del boro è solo una delle numerose scoperte recenti relative alla composizione delle rocce marziane. La curiosità è scalare una montagna marziana stratificata e trovare prove chimiche di come sono cambiati gli antichi laghi e gli ambienti umidi sotterranei, miliardi di anni fa, in modi che hanno influenzato la loro potenziale preferenza per la vita microbica.

Mentre il rover procede in salita, le composizioni tendono verso più argilla e più boro. Queste e altre variazioni chimiche possono raccontarci le condizioni in cui i sedimenti sono stati inizialmente depositati e come in seguito le acque sotterranee, muovendosi attraverso gli strati accumulati, hanno alterato e trasportato elementi disciolti, compreso il boro.

Non è ancora noto se la vita marziana sia mai esistita. Non è stata trovata alcuna prova convincente a riguardo. Quando Curiosity è atterrato nel cratere Gale di Marte nel 2012, l'obiettivo principale della missione era determinare se l'area offrisse mai un ambiente abitabile, che da allora è stato confermato. Il rover Mars 2020 sarà dotato di uno strumento chiamato "SuperCam, " sviluppato da Los Alamos e uno strumento chiamato SHERLOC, che è stato sviluppato dal Jet Propulsion Laboratory con una significativa partecipazione di Los Alamos. Entrambi cercheranno segni di vita passata sul pianeta.