La Space Exploration Technologies Corp., comunemente nota come SpaceX, dovrebbe inviare due astronauti nello spazio mercoledì. Nonostante non abbia ancora 20 anni, l'azienda ha già sviluppato un mito della creazione:il 28 settembre, 2008, il suo primo razzo Falcon 1 è stato lanciato per la quarta volta.

"Ho incasinato i primi tre lanci, i primi tre lanci sono falliti. Fortunatamente il quarto lancio, che era l'ultimo denaro che avevamo, il quarto lancio ha funzionato, o sarebbe stato così per SpaceX. Ma il destino ci è piaciuto quel giorno, " disse Elon Musk, il fondatore e capo ingegnere dell'azienda, nel 2017.

"Abbiamo iniziato con poche persone, che non sapeva davvero come fare i razzi. Il motivo per cui sono finito per diventare l'ingegnere capo... non era perché lo volevo, è perché non potevo assumere nessuno. Nessuno di buono si unirebbe, " Ha aggiunto.

Nato in Sud Africa, Musk emigrò in Canada all'età di 17 anni, poi negli Stati Uniti, dove ha accumulato la sua fortuna nella Silicon Valley con la startup PayPal.

L'obiettivo di SpaceX, quando è stata costituita il 14 marzo, 2002, era quello di realizzare razzi a basso costo per viaggiare un giorno su Marte e oltre.

L'undicesimo dipendente assunto quell'anno si rivelò essere una brava persona:Gwynne Shotwell, chi si occupava dello sviluppo del business, presto si affermò come il braccio destro di Musk.

Nel settore spaziale, ai due viene dato il privilegio da rock star di essere indicati solo con i loro nomi.

"Elon ha la visione, ma hai bisogno di qualcuno che possa eseguire il piano, e questa è Gwynne, " ha detto Scott Hubbard, professore alla Stanford University ed ex direttore dell'Ames Research Center della NASA.

Hubbard ha incontrato Musk nel 2001, quando il trentenne imprenditore stava facendo le sue prime incursioni nell'industria spaziale.

Il 56enne Shotwell, che è diventato presidente e direttore operativo di SpaceX nel 2008, è un nerd autodefinito. Si è laureata alla Northwestern University in ingegneria meccanica ed è stata eletta a febbraio alla National Academy of Engineering.

Quando Elon parla della colonizzazione di Marte, è Gwynne che fa le presentazioni commerciali e si assicura i contratti.

"Non ho ossa creative nel mio corpo, " Shotwell ha detto a uno storico della NASA nel 2013. "Sono un analista, ma mi piace."

Razzi riutilizzabili

Il team ha iniziato a guadagnare credibilità nel 2006. SpaceX aveva solo 80 dipendenti (rispetto a 8, 000 ora) e doveva ancora raggiungere l'orbita. Ma la NASA ha assegnato loro un contratto per sviluppare un veicolo per rifornire la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). "La folla è impazzita, "Ha ricordato Shotwell.

SpaceX ha avuto successo nel 2012:la sua capsula Dragon è attraccata alla ISS, la prima azienda privata a farlo. Quindi, nel 2015, dopo più arresti anomali e guasti (spesso spettacoli webcast dal vivo), SpaceX ha atterrato il primo stadio del suo razzo Falcon 9, il successore di Falcon 1, tornare sani e salvi sulla Terra.

L'era dei razzi non usa e getta era iniziata.

"Falcon 9 è più semplice ed economico, " ha detto Glenn Lightsey, un professore di ingegneria alla Georgia Tech.

I razzi sono stati costruiti completamente sotto lo stesso tetto, a Hawthorne, nell'area di Los Angeles, rompendo con i modelli a lunga catena di fornitura di giganti come Boeing e Lockheed Martin.

La formula di SpaceX si è dimostrata seducente per i clienti:negli ultimi tre anni, l'azienda ha lanciato più razzi di Arianespace. Nel 2018, SpaceX ha lanciato più razzi della Russia. Per un operatore, lanciare un satellite su un Falcon 9 costa la metà rispetto a un Ariane 5, secondo Phil Smith, un analista presso Bryce Tech.

Dopo aver conquistato il mercato del lancio privato, SpaceX ha rivendicato una fetta più grande della torta per i lanci pubblici e militari. Sempre finanziato dalla NASA, SpaceX è destinata questa settimana a diventare la prima azienda privata a lanciare astronauti nello spazio.

Nonostante qualche anno di ritardo, il suo Crew Dragon è pronto prima dello Starliner di Boeing. Musk vuole anche costruire il prossimo lander lunare della NASA.

I giganti del settore hanno criticato l'azienda per "arroganza, ma "la vera ragione era che minacciava il loro modo di fare affari e i loro mezzi di sussistenza, "Lori Garver, L'ex vice amministratore della NASA, ha detto all'Afp.

Ora è Shotwell a dare la lezione ai suoi concorrenti:"Devi imparare quelle dure lezioni, " ha detto in un briefing della NASA all'inizio del mese, ricordando la moltitudine di problemi che hanno afflitto l'inizio di SpaceX.

"Penso che a volte l'industria aerospaziale abbia evitato il fallimento nella fase di sviluppo".

© 2020 AFP