Ci sono otto pianeti classici nel nostro sistema solare, dal veloce Mercurio al lontano Nettuno. Ci sono anche numerosi pianeti nani, come Plutone e Cerere. Mentre continuiamo a trovare altri pianeti nani, ci sono alcuni indizi che un altro grande pianeta potrebbe nascondersi ben oltre Nettuno. Si pensa che questo Pianeta Nove sia una "super-Terra, "circa cinque volte la massa del nostro pianeta, che lo renderebbe grande circa il doppio della Terra. Ma nonostante diverse ricerche per il pianeta, non è stato ancora trovato.

Forse non abbiamo trovato il Pianeta Nove perché non esiste. Le prove per il pianeta non sono molto forti. Deriva da un'analisi statistica delle orbite di piccoli corpi nel sistema solare esterno. L'idea è che l'attrazione gravitazionale del Pianeta Nove provochi il raggruppamento dell'orientamento delle loro orbite. Ma come altri hanno sottolineato, il raggruppamento osservato potrebbe essere dovuto ad altri effetti.

Se il pianeta nove esiste, è un po' strano che non l'abbiamo trovato. Diverse rilevazioni del cielo sono abbastanza sensibili da vedere un pianeta delle sue dimensioni. È possibile che il pianeta sia più distante di quanto ci aspettiamo, o ha un albedo più basso, ma le osservazioni stanno iniziando a escludere alcuni di questi. C'è, tuttavia un'idea molto più radicale. E se il Pianeta Nove non fosse stato osservato perché non è un pianeta? E se fosse un buco nero primordiale?

I buchi neri primordiali sono oggetti ipotetici formati durante i primi momenti del big bang. Se esistono, avrebbero la massa di un pianeta piuttosto che di una stella. Se il pianeta Nove è un buco nero primordiale, allora sarebbe delle dimensioni di una mela. Ciò lo renderebbe troppo piccolo e scuro per essere trovato con i nostri attuali telescopi. Però, poiché attirerebbe ancora gravitazionalmente gli oggetti vicini, potrebbero esserci altri modi per trovarlo.

Un modo sarebbe quello di inviare una flotta di minuscole sonde spaziali verso la direzione generale prevista. In un nuovo documento, Edward Witten sostiene che un veicolo spaziale di circa 100 grammi di massa potrebbe essere programmato per trasmettere un segnale a tempo regolare. Se qualcuno di loro entra nel raggio del buco nero, i segnali sarebbero dilatati dalla sua gravità.

Lo svantaggio di questo approccio è che il veicolo spaziale dovrebbe cronometrare i propri segnali con la precisione dell'orologio atomico, e attualmente non ci sono orologi atomici abbastanza piccoli da stare su una sonda da 100 grammi. Un altro team ha proposto un'alternativa in cui le sonde invece hanno inviato un semplice segnale, e i radiotelescopi ad alta risoluzione misurano lo spostamento delle loro traiettorie. Ma un terzo team sostiene che effetti come il vento solare supererebbero qualsiasi effetto gravitazionale.

Tutto questo è una speculazione piuttosto selvaggia. Se c'è un pianeta in agguato ai margini del nostro sistema solare, quasi certamente non è un buco nero, il che significa che alla fine verrà osservato. Ma a volte nella scienza, devi escludere le idee selvagge prima di poter trovare quella giusta.