Gli alieni sono arrivati ​​il ​​19 ottobre 2017.

Quello fu il giorno in cui i telescopi rilevarono uno strano oggetto con uno strano, forma allungata che si muoveva come una cometa, ma non aveva una coda apparente. L'oggetto, che ha sconcertato gli astronomi e ha portato alcuni a sostenere che potrebbe essere un veicolo spaziale inviato dalla vita intelligente, si chiamava 'Oumuamua, che significa "messaggero da lontano che arriva per primo" in hawaiano. Ma una nuova teoria proposta dagli astronomi dell'Università di Chicago e di Yale spiega il fenomeno senza alieni, ma con interessanti implicazioni scientifiche.

"È un iceberg congelato di idrogeno molecolare, " disse Darryl Seligman, un borsista postdottorato UChicago in arrivo che ha scritto un documento in Lettere per riviste astrofisiche stendere la spiegazione. "Questo spiega ogni misteriosa proprietà al riguardo. E se è vero, è probabile che la galassia sia piena di oggetti simili."

'Oumuamua ha fatto notizia come il primo oggetto da visitare dall'esterno del sistema solare. I telescopi non l'hanno rilevata fino a quando non ha già superato il sole e stava per andarsene, ma la sua traiettoria indicava che proveniva dallo spazio interstellare. Ha anche accelerato in un modo che non poteva essere spiegato dalla gravità; a volte le comete possono accelerare allo stesso modo, ma la propulsione viene dal ghiaccio sulla superficie che brucia al calore del sole. Le tipiche comete che abbiamo visto nel nostro sistema solare hanno code cometarie, che possiamo vedere quando piccole particelle di polvere nel deflusso riflettono la luce solare, ma non siamo riusciti a vedere un tale scintillio di polvere da 'Oumuamua.

L'anno scorso, però, Seligman e colleghi della Yale University e del Caltech hanno dimostrato che potrebbe essere una cometa il cui deflusso era semplicemente invisibile ai telescopi. Partendo da quell'idea, i ricercatori hanno lavorato a ritroso per vedere quale potrebbe essere la sostanza nel deflusso. Sapevano dov'era 'Oumuamua, quanto velocemente si muoveva, e quanta energia dovrebbe ricevere dal sole in un dato momento, quindi hanno controllato l'elenco di quali materiali avrebbero dato l'accelerazione che hanno visto quando bruciati. "L'unico tipo di ghiaccio che spiega davvero l'accelerazione è l'idrogeno molecolare, " ha detto Seligman.

Il ghiaccio di idrogeno molecolare è una strana sostanza, si forma solo quando la temperatura è appena una macchia sopra lo zero assoluto. Non riflette la luce né produce luce mentre brucia, quindi i telescopi non sarebbero in grado di vederlo.

"Il fatto che ne abbiamo vista una implica che ci sono un sacco di queste cose là fuori, " Ha detto Seligman. "La galassia deve essere riempita con questi oscuri iceberg di idrogeno. È incredibilmente bello".

Ci sono solo pochi tipi di luoghi nella galassia in cui si potrebbe produrre ghiaccio molecolare di idrogeno. Questo sarebbe stato creato nei nuclei densi di qualcosa chiamato una gigantesca nube molecolare, enorme, nuvole gelide di idrogeno ed elio che sono i luoghi di nascita delle stelle.

Gli astronomi non possono vedere all'interno dei nuclei di queste nuvole, quindi sarebbe una fortuna scientifica poterne intercettare uno ed esaminarlo, disse Seligman. "Sarebbe la materia primordiale più incontaminata della galassia. È come se fosse stata creata dalla galassia, e FedEx lo ha inviato direttamente a noi."

Finalmente, e la forma strana? Seligman ha spiegato che l'oggetto sarebbe stato costantemente ridotto via da particelle energetiche trovate nello spazio e dalla luce del sole, entrambi rimuovono l'idrogeno dalla superficie:"Immagina cosa succede a una saponetta. Inizia come un rettangolo abbastanza regolare, ma mentre lo usi, diventa più piccolo e più sottile nel tempo."

'Oumuamua ha vagato felicemente nello spazio, indisturbato per milioni di anni, finché non ha incontrato il nostro sistema solare. "Questa cosa è stata schiaffeggiata come un insetto sul parabrezza, " Ha detto Seligman. Quella collisione e la successiva intensa radiazione solare hanno accelerato il processo che ha formato la forma insolita dell'oggetto.

Ciò significa che la maggior parte dell'evoluzione della forma di 'Oumuamua sarebbe avvenuta mentre era abbastanza vicino alla Terra, Seligman ha detto, così la prossima volta che ne passa uno, dovremmo essere in grado di vederlo accadere in tempo reale, che potrebbe dimostrare la teoria.

L'Osservatorio Vera C. Rubin, in costruzione in Cile e dovrebbe essere online alla fine del 2022, è più potente di qualsiasi cosa attualmente disponibile. Se ci sono molti altri iceberg simili là fuori, gli scienziati dovrebbero presto essere in grado di vederli.