Le temperature medie globali della superficie del mare sono aumentate a ritmi senza precedenti negli ultimi tre decenni, con conseguenze di vasta portata per le barriere coralline. Oggi, la maggior parte delle barriere coralline sopravvive al limite termico superiore e un aumento di un solo grado Celsius che dura più di qualche settimana può portare allo sbiancamento e alla morte dei coralli. Con le proiezioni che si prevede che il riscaldamento degli oceani continuerà ad aumentare fino a 1,5 gradi Celsius in questo secolo, gli scienziati sono in una corsa contro il tempo per trovare nuove soluzioni per sostenere le barriere coralline.

Una soluzione promettente è il "giardinaggio dei coralli" o l'espianto, un metodo in cui i frammenti di corallo cresciuti in un vivaio vengono trapiantati su scogliere degradate. Il successo del trapianto aumenta la biomassa dei coralli e aiuta a ripristinare la funzione della barriera corallina. Ogni anno, migliaia di coralli vengono depiantati con questo metodo.

Pur essendo efficace, la tecnica richiede tempo e denaro; il costo del ripristino della barriera corallina può raggiungere i 400 dollari, 000 per ettaro e il successo non è sempre garantito. Se i coralli appena insediati sono esposti a fattori di stress come focolai di alghe, chimica dell'acqua sfavorevole, e/o sbalzi di temperatura, possono deteriorarsi rapidamente e morire. Essendo la temperatura uno dei fattori più fondamentali che determinano la salute e la sopravvivenza dei coralli, comprendere il suo ruolo nell'espiantare la sopravvivenza è cruciale per il successo del restauro.

In uno studio pubblicato oggi in Lettere di ricerca ambientale , i ricercatori del Center for Global Discovery and Conservation Science (GDCS) dell'Arizona State University hanno dimostrato che la sopravvivenza degli impianti di corallo rischia di scendere al di sotto del 50% se la temperatura della superficie del mare supera i 30,5 gradi Celsius e che i tassi di sopravvivenza possono essere previsti anche considerando le condizioni di temperatura nel anno prima dell'impianto.

"Le barriere coralline sperimentano un'esperienza globale, temperatura massima annuale della superficie del mare di circa 29,4 gradi Celsius. Il nostro studio rivela che l'aumento della temperatura massima che un sito sperimenta di un grado in più riduce la possibilità di sopravvivenza dei coralli al di sotto del 50%. Evidenziamo l'importanza di considerare le temperature che un sito ha precedentemente sperimentato per ottimizzare i risultati dell'impianto, " ha detto Shawna Foo, autore principale e ricercatore post-dottorato presso GDCS.

Lo studio si è basato su un'analisi di centinaia di progetti di trapianto di coralli in tutto il mondo tra il 1987 e il 2018. Il team ha valutato i dati sui tassi di sopravvivenza dei coralli, luoghi e date del trapianto, insieme ai dati sulla temperatura della superficie del mare estratti dai satelliti per determinare gli effetti della temperatura sulla sopravvivenza degli impianti. Hanno anche considerato se le temperature dell'anno precedente all'insediamento dei coralli mostrassero modelli simili. I risultati della loro analisi aiutano a determinare se un sito di restauro è appropriato o meno.

"Anche se fa riflettere per gli ambientalisti e i gestori della barriera corallina, i nostri risultati forniscono una bussola fondamentale su dove gli sforzi di ripristino della barriera corallina possono avere il loro maggiore impatto in futuro. Il restauro della barriera corallina si sta trasformando da un'attività artigianale a un'impresa globale, e questo deve avvenire di concerto con la mutevole geografia globale della temperatura dell'oceano, " ha detto Greg Asner, co-autore dello studio e direttore di GDCS.