La NASA ha assegnato ad Astrobotic of Pittsburgh 199,5 milioni di dollari per consegnare il Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) della NASA al Polo Sud della luna alla fine del 2023.

Il robot mobile VIPER alla ricerca di acqua aiuterà a spianare la strada alle missioni degli astronauti sulla superficie lunare a partire dal 2024 e avvicinerà la NASA allo sviluppo di un sistema sostenibile, presenza a lungo termine sulla luna come parte del programma Artemis dell'agenzia.

"Il rover VIPER e la partnership commerciale che lo consegnerà sulla luna sono un ottimo esempio di come la comunità scientifica e l'industria statunitense stiano realizzando la visione di esplorazione lunare della NASA, " ha affermato l'amministratore della NASA Jim Bridenstine. "I partner commerciali stanno cambiando il panorama dell'esplorazione spaziale, e VIPER darà una grande spinta ai nostri sforzi per inviare la prima donna e il prossimo uomo sulla superficie lunare nel 2024 attraverso il programma Artemis".

Il volo di VIPER sulla luna fa parte dell'iniziativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA, che sfrutta le capacità dei partner del settore per fornire rapidamente strumenti scientifici e dimostrazioni tecnologiche sulla luna. Come parte del suo premio, Astrobotic è responsabile dei servizi end-to-end per la consegna di VIPER, compresa l'integrazione con il suo lander Griffin, lancio dalla Terra, e sbarcare sulla luna.

Durante la sua missione di 100 giorni sulla Terra, il circa 1, Il rover VIPER da 000 libbre vagherà per diverse miglia e utilizzerà i suoi quattro strumenti scientifici per campionare vari ambienti del suolo. Le versioni dei suoi tre strumenti per la caccia all'acqua stanno volando sulla luna con le precedenti consegne di lander CLPS nel 2021 e nel 2022 per aiutare a testare le loro prestazioni sulla superficie lunare prima della missione di VIPER. Il rover avrà anche un trapano per perforare circa 3 piedi nella superficie lunare.

"CLPS è un modo totalmente creativo per far progredire l'esplorazione lunare, ", ha affermato l'amministratore associato della NASA per la scienza Thomas Zurbuchen. "Stiamo facendo qualcosa che non è mai stato fatto prima:testare gli strumenti sulla luna mentre il rover è in fase di sviluppo. VIPER e i numerosi carichi utili che invieremo sulla superficie lunare nei prossimi anni ci aiuteranno a realizzare il vasto potenziale scientifico della luna".

VIPER raccoglierà dati, inclusa la posizione e la concentrazione di ghiaccio, che verranno utilizzati per informare le prime mappe globali delle risorse idriche della luna. I dati scientifici raccolti da VIPER informeranno anche la selezione dei futuri siti di atterraggio per le missioni Artemis degli astronauti aiutando a determinare i luoghi in cui l'acqua e altre risorse possono essere raccolte per sostenere gli esseri umani durante le spedizioni estese. Le sue indagini scientifiche forniranno approfondimenti sull'evoluzione della luna e sul sistema Terra-Luna.

La NASA ha precedentemente stipulato un contratto con tre società per effettuare consegne CLPS sulla luna a partire dal 2021. Astrobotic dovrebbe effettuare la sua prima consegna di altri strumenti sulla superficie lunare il prossimo anno. In Aprile, l'agenzia ha pubblicato un appello per potenziali future indagini sulla superficie lunare e ha ricevuto più di 200 risposte. Si prevede che il CLPS fornisca una cadenza costante di due opportunità di consegna sulla superficie lunare ogni anno.

"E' un enorme onore e responsabilità essere scelti dalla NASA per portare a termine questa missione di importanza nazionale, ", ha affermato il CEO di Astrobotic John Thornton. "I servizi di logistica lunare di Astrobotic sono stati creati per aprire una nuova era sulla luna. Consegnare VIPER per cercare acqua, e ponendo le basi per il primo equipaggio umano dopo Apollo, incarna la nostra missione come azienda."