La prima navicella spaziale israeliana a viaggiare sulla luna ha superato il test più cruciale giovedì quando è caduta nell'orbita lunare una settimana prima dell'atterraggio.

Dopo aver percorso oltre 5,5 milioni di chilometri (3,4 milioni di miglia) intorno alla Terra e avvicinandosi sempre più alla luna, la navicella è finalmente entrata nell'orbita ellittica della luna, mantenendola sulla buona strada per l'atterraggio dell'11 aprile.

"Questa è stata una pietra miliare e in realtà ci dà un vero colpo alla luna, " disse Yonatan Winetraub, co-fondatore di SpaceIL, l'organizzazione no-profit israeliana che ha costruito l'astronave.

Il lander, soprannominato "Beresheet, " Ebraico per "Genesi, " o "In principio, " è il più piccolo veicolo spaziale della storia ad essere entrato nell'orbita della luna.

Dal centro di controllo di Yehud, vicino a Tel Aviv, una flotta di ingegneri ha monitorato la velocità della navicella. Per catapultarsi lontano dalla Terra e "catturare" con successo l'attrazione gravitazionale della luna, Beresheet necessario per rallentare da 8, 500 chilometri all'ora (5, 300 mph) a 7, 500 chilometri all'ora (4, 700 miglia orarie).

Spettatori osservati da dietro un vetro, trattenendo il respiro mentre gli schermi mostravano i motori di Beresheet che si avviavano.

Dopo cinque minuti, Beresheet ha raggiunto la velocità perfetta, e gli ingegneri scoppiarono in un applauso, congratulandosi a vicenda con abbracci e strette di mano.

Un mancato rallentamento avrebbe posto fine bruscamente alla missione.

"Il prezzo di un errore qui sarebbe stato infinito, " disse Opher Doron, direttore generale della divisione spaziale presso Israel Aerospace Industries, che ha lavorato con SpaceIL al progetto. "Saremmo girati nello spazio verso un'orbita solare in cui nessuno vuole entrare".

ora trascinato nell'orbita lunare, Beresheet traccerà anelli sempre più piccoli intorno alla luna prima di tentare di atterrare.

"C'è una significativa possibilità che abbiamo un atterraggio di fortuna, " disse Doron. "È molto pericoloso, ed è difficile prevedere che ci riusciremo".

Ma, Ha aggiunto, dopo aver completato la sfida di giovedì, la squadra era ottimista.

A differenza del gigante, potenti razzi della NASA che sfrecciano direttamente verso la luna, l'umile mezzo da sbarco a quattro zampe, appena grande quanto una lavatrice, ha intrapreso un percorso rischioso e tortuoso.

La modesta missione da 100 milioni di dollari non poteva permettersi il proprio razzo, così Beresheet ha fatto l'autostop sul razzo SpaceX Falcon, lanciato dalla Florida a febbraio. Da allora, la navicella spaziale ha percorso 6,5 milioni di chilometri (circa 4 milioni di miglia) per raggiungere la luna, tra le distanze più lunghe mai percorse.

Se tutto va secondo i piani, Beresheet atterrerà su una pianura di lava solidificata, conosciuto come il Mare della Serenità. Passerà un paio di giorni sulla superficie della luna, misurare il campo magnetico nel punto di atterraggio, e inviare dati e immagini.

Una missione di successo renderebbe Israele il quarto paese ad effettuare uno sbarco sulla luna, dopo la Russia, gli Stati Uniti e la Cina.

SpaceIL spera che la sua impresa ispiri la prossima generazione di israeliani a studiare scienze e ingegneria.

Winetraub ha descritto come durante la recente festa ebraica di Purim, vide molti bambini travestiti da Beresheet e da astronauti. "È incredibile vedere la quantità di entusiasmo che abbiamo già generato, " ha detto. "Questo è ciò che sta andando a spingere il nostro paese in avanti."

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