Il progetto Tracking and Data Relay Satellite (TDRS) ha iniziato i test finali su un nuovo satellite che ricostituirà la rete spaziale della NASA. Il lancio del veicolo spaziale è previsto dal Kennedy Space Center della NASA a Cape Canaveral, Florida, il 3 agosto 2017, su un razzo Atlas V.

L'aggiunta di TDRS-M alla flotta fornirà allo Space Network (SN) la capacità di supportare la comunicazione spaziale per altri 15 anni. La rete è composta da satelliti TDRS che trasmettono dati da e verso le stazioni di terra sulla Terra per le missioni della NASA e veicoli di lancio consumabili. Senza la rete spaziale, scienziati, gli ingegneri e il personale della sala di controllo non sarebbero in grado di accedere facilmente ai dati di missioni come il telescopio spaziale Hubble e la Stazione spaziale internazionale.

"La rete spaziale è fondamentale per numerose missioni della NASA che stanno cambiando radicalmente il modo in cui pensiamo alla scienza, " disse Bill Marinelli, Responsabile dello sviluppo TDRS con l'ufficio del programma Space Communications and Navigation (SCaN) presso la sede della NASA, che fornisce una supervisione programmatica alla missione TDRS. "Espandendo la flotta di satelliti che supportano le comunicazioni da queste missioni, TDRS-M consentirà alla NASA di continuare l'esplorazione e la scoperta scientifica negli anni a venire".

Progettato, costruito e testato dal punto di vista ambientale presso il centro di sviluppo satellitare di Boeing a El Segundo, California, il veicolo spaziale è attualmente sottoposto a una serie finale di test per assicurarsi che sia pronto per il volo. TDRS-M continuerà a subire l'elettronica, test di compatibilità e distribuzione in primavera mentre il team si prepara a spedire la navicella al Kennedy Space Center della NASA a Cape Canaveral, Florida, per il suo lancio di metà estate.

La NASA ha sviluppato l'idea per la rete spaziale negli anni '70 per migliorare le reti di comunicazione spaziale a terra che l'agenzia aveva utilizzato sin dal suo inizio. Con le reti di terra, i veicoli spaziali potevano connettersi con le antenne solo per brevi periodi di tempo mentre erano in vista del terminale di terra. Quindi rimarrebbero senza una connessione di comunicazione per lunghi periodi di tempo. Al contrario, una rete spaziale con satelliti posizionati in tutto il mondo fornirebbe una copertura quasi continua.

Nei prossimi mesi, gli ingegneri testeranno TDRS-M per assicurarsi che si colleghi alle varie stazioni di terra della rete spaziale. La NASA ha costruito l'iniziale White Sands Ground Terminal (WSGT) a Las Cruces, Nuovo Messico, negli anni '70 e ha lanciato il primo TDRS nel 1983. Negli anni '80, La NASA ha identificato la necessità e ha costruito il secondo terminale di terra TDRS (STGT) a White Sands, formando il Complesso delle Sabbie Bianche. Oggi, la rete ha aggiunto due ulteriori terminali di terra a Guam e Blossom Point, Maryland, e attualmente ha nove TDRS in orbita attorno alla Terra. Due dei veicoli spaziali originali sono stati ora ritirati. I due satelliti più recenti, TDRS-K e TDRS-L, sono stati lanciati dal Kennedy Space Center per ricostituire la flotta nel gennaio 2013 e nel gennaio 2014, rispettivamente. Dopo il lancio programmato di TDRS-M entro la fine dell'anno, il progetto TDRS avrà lanciato con successo 12 satelliti a sostegno della rete spaziale.

Il progetto TDRS presso il Goddard Space Flight Center della NASA è responsabile della progettazione, costruire, integrazione e test del veicolo spaziale. Dopo il lancio, test in orbita e accettazione di veicoli spaziali da parte del progetto TDRS, la rete spaziale integrerà TDRS-M nella costellazione TDRS.

L'ufficio del progetto TDRS presso il Goddard Space Flight Center gestisce lo sforzo di sviluppo in collaborazione con l'ufficio per le comunicazioni e la navigazione spaziale (SCaN) all'interno della direzione della missione Human Exploration and Operations (HEO) presso la sede della NASA a Washington.